Barnvittnen ärliga men mindre pålitliga

Barn som vittnar i domstol uppfattas vara ärligare än vuxna, men deras begränsade minne, kommunikationsförmåga och större antydan kan göra dem mindre pålitliga vittnen än vuxna.

Den tvärvetenskapliga forskningen, den första i sitt slag som undersöker domarnas uppfattning om vittnen till barn, leds av Queen's University Child and Family Law forskare Nick Bala. Den behandlar hur domare bedömer ärlighet och tillförlitlighet i barndomstolens vittnesmål och hur exakta deras iakttagelser är. Den ger också rekommendationer för hur man utbildar barnskyddspersonal och domare för att på ett effektivt sätt inrama sina frågor till barnvittnen.

Forskningen har viktiga konsekvenser för att utbilda barnskyddspersonal, inklusive domare.

Resultaten är baserade på två relaterade studier som sammanfogar traditionellt juridiskt stipendium om barns sanning-berättelse, och en nationell undersökning av proffs inom barnskydd som utvärderar uppfattningar om barns vittnen och sanningshistoria, med domarnas svar på håliga intervjuer.

"Att bedöma vittnens trovärdighet; bestämma hur mycket man ska lita på sitt vittnesbörd är avgörande för rättegången", säger Bala. "Bedömningen av trovärdighet är ett iboende mänskligt och ogynnsamt företag."

Undersökningen visade att socialarbetare, andra yrkesverksamma som arbetar inom barnskydd och domare korrekt identifierar barn som ligger bara något över chansnivåerna efter att ha sett håliga intervjuer. Domare presterar jämförbart med andra tjänstemän i rättsväsendet och betydligt bättre än lagstudenter.

Barn står inför nackdelar

Medan de håliga intervjuerna inte replikerar domarens erfarenhet av rättssalen, "visar resultaten att domare inte är mänskliga lögndetektorer", säger Bala.

Forskningen indikerar också att försvarsadvokater är mer benägna än åklagare eller andra som arbetar i domstolssystemet för att ställa barn frågor som inte är lämpliga för deras utvecklingsnivå. Dessa frågor använder ordförråd, grammatik eller begrepp som barn inte rimligen kunde förväntas förstå. Detta gör att barnvittnen har en nackdel att svara ärligt.

Mindre sannolikt att lura

Undersökningen frågade kanadensiska domare om deras uppfattningar om vittnen till barn och vuxna i sådana frågor som antydan, ledande frågor, minne och uppfattningar om ärlighet hos vittnen. Man fann att barn uppfattas som:

• Mer mottagliga för suggestivitet under intervjuer före domstol
• Mer påverkad av ledande frågor
• Mindre sannolikt än vuxna att avsiktligt försöka lura under domstolens vittnesmål.

Psykologisk forskning om vittnen till barn

Enligt psykologisk forskning sammanfattar Bala att ett barns minne förbättras med åldern. Till exempel, vid fyra års ålder, kan barn noggrant beskriva vad som hände med dem redan två år tillbaka. Även om äldre barn och vuxna har bättre minnen, är de mer benägna att ge felaktig information när de minns tidigare händelser jämfört med yngre barn.

Baldas forskning antyder också att barn och vuxna ger mer information när de ställs specifika ifrågasatta snarare än öppna frågor. Men barn försöker vanligtvis besvara dessa typer av frågor genom att ge svar på de delar av frågan som de förstår. När detta inträffar kan barnets svar verka vilseledande.

Att använda denna kunskap för att förfina tekniker när man frågar barn kan bidra till att förbättra noggrannheten och fullständigheten av ett barns svar. Bala säger att sådana tekniker inkluderar "att visa värme och stöd för barn, efterlikna barnets ordförråd, undvika laglig jargong, bekräfta betydelse av ord med barn, begränsa användningen av ja / nej-frågor och undvika abstrakta konceptuella frågor."

Det är också intressant att påpeka att när äldre barn upprepade gånger blir frågade om en händelse tenderar de att försöka förbättra sin beskrivning eller ge ytterligare information. Emellertid antar yngre barn ofta att de ställs samma fråga betyder att deras svar var fel, så att de ibland ändrar sitt svar helt.

Domare behöver utbildning i hur barn ska ifrågasättas

Forskningen finansieras av Socialrådet och humanioraforskningsrådet och föreslår att alla nya domare bör utbildas i hur barn ska ifrågasättas och om vilka typer av frågor som barn ska kunna förstå.

Effektiv kommunikation med barn och utvecklingsmässiga lämpliga frågor som barn rimligen kan förväntas besvara gör dem mycket mer pålitliga vittnen.

För att minimera försämringen i barns minnen bör förseningen mellan anmälan av ett brott och rättegången förkortas, rekommenderar studien också. Flera möten mellan ett barnvittne och åklagaren innan de vittnar kommer också att bidra till att minimera ett barns ångest, konstaterar studien.

Källa: Rättslig bedömning av barnvittnens trovärdighet