Jul i Vita huset på 1800-talet

Julfirandet i Vita huset har fascinerat allmänheten i årtionden. Och särskilt sedan 1960-talet, när Jacqueline Kennedy fick presidentens hus inredda utifrån temat "Nötknäpparen", har First Ladies övervakat genomarbetade omvandlingar för semestern.

På 1800-talet var saker ganska annorlunda. Det är inte helt förvånande. Under de första decennierna av 1800-talet såg amerikanerna generellt julen som en religiös helgdag som skulle firas på ett blygsamt sätt med familjemedlemmar.

Och höjdpunkten för semestern sociala säsongen i Vita huset skulle ha ägt rum på nyårsdagen. Tradition under 1800-talet var att presidenten var värd för ett öppet hus den första dagen varje år. Han stod tålmodigt i timmar, och människor som väntat på en lång rad som sträckte sig ut till Pennsylvania Avenue skulle anmäla sig för att skaka presidentens hand och önskar honom "Gott nytt år." 

Trots den uppenbara bristen på julfirande i Vita huset i början av 1800-talet cirkulerade ett antal legender av Vita husets kristendom ett sekel senare. Efter att julen hade blivit en mycket firad och mycket allmän helgdag publicerade dagstidningar i början av 1900-talet rutinmässigt artiklar som presenterade en mycket tveksam historia.

I dessa kreativa versioner tillskrivs ibland jultraditioner som inte hade observerats förrän decennier senare.

Till exempel, en artikel i Evening Star, en Washington, D.C.-tidning, publicerad den 16 december 1906, beskrev hur Thomas Jeffersons dotter Martha dekorerade Vita huset med "julgranar." Det verkar osannolikt. Det finns rapporter om julgranar som dyker upp i Amerika i slutet av 1700-talet i specifika regioner. Men sedvanen med julgranar blev inte vanlig i Amerika förrän decennier senare.

Samma artikel hävdade också att familjen Ulysses S. Grant familj firade med utarbetade julgranar i slutet av 1860-talet och början av 1870-talet. Men det vita husets historiska samhälle hävdar att det första Vita husets julgran verkade ganska sent på seklet, 1889.

Det är lätt att se att många berättelser om tidiga julkristaller i Vita huset antingen är överdrivna eller helt enkelt osannade. Delvis beror det på att en väsentligen privat semester som firas med familjemedlemmar naturligtvis skulle ha rapporterats. Genom att söka i tidigt arkivarkiv från 1800-talet har man inte tagit upp några samtidiga berättelser om julbesöken i Vita huset. Den frånvaron av tillförlitlig information ledde till skapandet av en charmig men ändå fullständigt falsk historia.

Ett uppenbart behov av att överdriva julhistoria i Vita huset kan delvis ha motiverats av något som ofta förbises i dag. Under mycket av sin tidiga historia var Vita huset en bostad som till synes förbannades med ett antal tragedier.

Ett antal presidenter låg i sorg under en del av sin tid, däribland Abraham Lincoln, vars son Willie dog i Vita huset 1862. Andrew Jacksons Rachel dog strax några dagar före jul 1828, en månad efter att han valdes till president. Jackson reste till Washington och bosatte sig i presidentens hus, som det var känt vid den tiden, som en sorgfull änkling.

Två 1800-talets presidenter dog på kontoret innan de firade en jul (William Henry Harrison och James Garfield), medan en dog efter att ha firat bara en jul (Zachary Taylor). Två fruar från 1800-talets presidenter dog medan deras män var i tjänst. Letitia Tyler, hustru till John Tyler, drabbades av en stroke och dog senare i Vita huset den 10 september 1842. Och Caroline Scott Harrison, hustru till Benjamin Harrison, dog av tuberkulos i Vita huset den 25 oktober 1892.

Det kan tyckas att historien om julen i Vita husets första århundrade helt enkelt är för deprimerande att tänka på. Ändå, en av dem som skulle beröras av tragedi i Vita huset var, några år tidigare, den osannolika hjälten som kom fram sent på 1800-talet för att göra jul till en stor fest i den stora herrgården på Pennsylvania Avenue.

Människor i dag tenderar att bara komma ihåg Benjamin Harrison eftersom han har en unik plats i presidentens trivia. Hans enda mandatperiod kom mellan de två icke-konsekutiva villkoren för Grover Cleveland.

Harrison har en annan åtskillnad. Han var presidenten som krediterades för att ha den första Vita husets julgran, installerad under sin första jul i Vita huset, 1889. Han var inte bara entusiastisk över julen. Harrison verkade ivriga att låta allmänheten veta att han firade det i storslagen stil.

Benjamin Harrisons överdådiga jul

Benjamin Harrison var inte känd för fester. Han ansågs generellt ha en ganska intetsägande personlighet. Han var tyst och vetenskaplig, och efter att ha tjänat som president skrev han en lärobok om regeringen. Väljare visste att han undervisade på söndagsskolan. Hans rykte var inte för frivolitet, så det verkar konstigt att han skulle vara känd för att ha det första Vita husets julgran.

Han tillträdde i mars 1889, vid en tidpunkt då de flesta amerikaner hade anpassat sig till idén om julen som en festdag symboliserad av jultomten och julgranar. Så det är möjligt att Harrisons jubel var helt enkelt en fråga om timing.