Fem teorier om språkets ursprung

Vad var det första språket? Hur började språket - var och när? Fram till nyligen skulle en förnuftig språkforskare troligtvis svara på sådana frågor med en skuldra och suck. Som Bernard Campbell säger helt in Människan växer fram (Allyn & Bacon, 2005), "Vi vet helt enkelt inte, och kommer aldrig, hur eller när språket började."

Det är svårt att föreställa sig ett kulturellt fenomen som är viktigare än utvecklingen av språk. Och ändå inget mänskligt attribut erbjuder mindre avgörande bevis om dess ursprung. Mysteriet, säger Christine Kenneally i sin bok Det första ordet, ligger i det talade ordets natur:

"För all sin kraft att såra och förföra, är tal vår mest flyktiga skapelse; det är lite mer än luft. Det lämnar kroppen som en serie puffar och sprids snabbt ut i atmosfären ... Det finns inga verb som bevaras i bärnsten, inga ossifierade substantiv, och inga förhistoriska skrik för evigt spridd-örn i lavan som överraskade dem. "

Frånvaron av sådana bevis har verkligen inte motverkat spekulationer om språkets ursprung. Under århundradena har många teorier tagits fram - och nästan alla har utmanats, diskonterats och ofta förlöjliga. Varje teori står för bara en liten del av det vi vet om språk.

Här, identifierade med deras nedskärande smeknamn, är fem av de äldsta och vanligaste teorierna om hur språket började.

Bow-Wow-teorin

Enligt denna teori började språket när våra förfäder började imitera de naturliga ljuden runt dem. Det första talet var onomatopoeic-märkt av ekoiska ord som moo, meow, splash, gök, och smäll. 

Vad är fel med den här teorin?
Relativt få ord är onomatopoeiska, och dessa ord varierar från språk till språk. Till exempel hörs en bark som au au i Brasilien, skinka skinka i Albanien, och wang, wang i Kina. Dessutom är många onomatopoeiska ord av nyligen ursprung, och inte alla härrör från naturliga ljud.

Ding-Dong-teorin

Denna teori, gynnad av Platon och Pythagoras, hävdar att talet uppstod som svar på de väsentliga egenskaperna hos föremål i miljön. De ursprungliga ljuden som människor skapade var förmodligen i harmoni med världen runt dem.

Vad är fel med den här teorin?
Bortsett från några sällsynta fall av ljudsymbolik, finns det inga övertygande bevis på något språk på ett medfött samband mellan ljud och mening.

La-La-teorin

Den danska språkforskaren Otto Jespersen föreslog att språket kan ha utvecklats från ljud förknippade med kärlek, spel och (särskilt) sång.

Vad är fel med den här teorin?
Som David Crystal noterar i Hur språk fungerar (Penguin, 2005) misslyckas fortfarande denna teori för "klyftan mellan de emotionella och de rationella aspekterna av taluttrycket."

Pooh-Pooh-teorin

Denna teori säger att talet började med interjektioner - spontana rop av smärta ("Ouch!"), Överraskning ("Oh!") Och andra känslor ("Yabba dabba do!").

Vad är fel med den här teorin?
Inget språk innehåller väldigt många interjektioner, och, påpekar Crystal, "klick, andetag och andra ljud som används på detta sätt har liten relation till vokaler och konsonanter som finns i fonologin."

Yo-He-Ho-teorin

Enligt den här teorin utvecklades språket från grymten, stönorna och snorterna som framkallades av tungt fysiskt arbete.