Geografi vid Harvard

Under senare hälften av 1900-talet led geografin som akademisk disciplin kraftigt, särskilt inom amerikansk högre utbildning. Skälen till detta är utan tvekan många, men den största bidragsgivaren var utan tvekan ett beslut som fattades vid Harvard University 1948, där universitetspresident James Conant förklarade geografi som "inte ett universitetsämne." Under de följande decennierna började universiteten tappa geografi som en akademisk disciplin tills den inte längre hittades i landets högsta skolor.

Men den amerikanska geografen, Carl Sauer, skrev i första stycket av Utbildning av en geograf att "intresset [för geografi] är oerhört tidigt och universellt; om vi [geografier] försvinner, kommer fältet att förbli och inte bli ledigt." En sådan förutsägelse är minst sagt djärv. Men är Sauer's påstående sant? Kan geografi, med alla dess historiska och samtida betydelse, motstå en akademisk hit som den tog på Harvard?

Vad hände i Harvard?

Flera nyckelfigurer dyker upp i denna debatt. Den första var president James Conant. Han var en fysisk vetenskapsman, van vid den stränga karaktären av forskning och sysselsättningen av en distinkt vetenskaplig metod, något som geografi anklagades för att sakna vid den tiden. Hans uppgift som president var att vägleda universitetet genom de ekonomiskt magra tiderna under andra världskriget.

Den andra nyckelfiguren är Derwent Whittlesey, ordförande för geografiska avdelningen. Whittlesey var en mänsklig geograf för vilken han kritiserades kraftigt. Fysikforskare vid Harvard, inklusive många geografer och geologer, ansåg att mänsklig geografi var "vetenskaplig", saknade hårdhet och inte förtjänar någon plats i Harvard. Whittlesey hade också en sexuell preferens som inte var så allmänt accepterad 1948. Han anställde sin samarbetspartner, Harold Kemp, som geografiläsare för institutionen. Kemp ansågs av många vara en medioker forskare som gav stöd till geografikritikerna.

Alexander Hamilton Rice, en annan figur i Harvards geografiaffär, grundade Institute for Geographical Exploration vid universitetet. Han ansågs av många vara en charlatan och lämnade ofta på en expedition medan han skulle undervisa lektioner. Detta gjorde honom en irritation för president Conant och Harvard-administrationen och hjälpte inte geografiens rykte. Innan institutet grundades försökte Rice och hans rika fru att köpa ordförandeskapet i American Geographical Society, beroende på att Isaiah Bowman, ordförande för geografiska avdelningen vid Johns Hopkins University, togs bort från positionen. I slutändan fungerade inte planen men händelsen skapade spänningar mellan Rice och Bowman.

Isaiah Bowman var examen från geografiprogrammet i Harvard och var en promotor för geografi, bara inte på hans alma mater. År tidigare hade ett verk av Bowmans förkastats av Whittlesey för användning som en geografisk lärobok. Avvisningen ledde till brevväxling som ansträngt förbindelserna mellan dem. Bowman beskrevs också som puritanska och det antas att han inte gillade Whittleseys sexuella preferenser. Han gillade inte heller Whittleseys partner, en medelmåttig forskare, som var förknippad med sin alma mater. Som en framstående alumnus var Bowman en del av kommittén för att utvärdera geografi vid Harvard. Det anses allmänt att hans handlingar i geografiska utvärderingskommittén effektivt slutade avdelningen i Harvard. Geograf Neil Smith skrev 1987 att "Bowmans tystnad fördömde Harvard Geography" och senare, när han försökte återuppliva den, "satte hans ord spikar i kistan."

Men, är geografi fortfarande läras vid Harvard?

Fyra traditioner för geografi

• Jordvetenskapstradition - jord, vatten, atmosfär och förhållande till solen
• Människor-tradition - människor och miljö, naturrisker, befolkning och miljö
• Områdestudier Tradition - världsregioner, internationella trender och globala relationer
• Spatial Tradition - rumslig analys, geografiska informationssystem

Undersökning av Harvard-akademiker online avslöjar examensbeviljande program som kan anses passa in i en av Pattisons fyra traditioner för geografi (nedan). Exempelkurser för varje program ingår för att visa den geografiska karaktären på det material som undervisas inom dem.

Det är också viktigt att notera att geografin troligtvis drogs bort vid Harvard på grund av kolliderade personligheter och budgetnedskärningar, inte för att det inte var ett viktigt akademiskt ämne. Man kan säga att det var upp till geograferna att försvara geografiets rykte vid Harvard och att de misslyckades. Nu är det upp till dem som tror på geografiens fördelar att återuppliva den i amerikansk utbildning genom att uppmuntra och främja geografisk undervisning och läskunnighet och stödja rigorösa geografisk standarder i skolor.

Denna artikel är anpassad från ett papper, Geography at Harvard, Revisited, också av författaren.

Viktiga referenser:

Annals of the Association of American Geographers Vol. 77 nr. 2 155-172.

Vol. 77 nr. 2 155-172.