George Catlin, målare av amerikaner

Den amerikanska konstnären George Catlin blev fascinerad av indianer i början av 1800-talet och reste mycket genom Nordamerika så att han kunde dokumentera deras liv på duk. I sina målningar och skrifter skildrade Catlin det indiska samhället i betydande detalj.

"Catlins Indian Gallery", en utställning som öppnades i New York 1837, var en tidig möjlighet för människor som bor i en östlig stad att uppskatta livet för indierna som fortfarande lever fritt och utövar sina traditioner på den västra gränsen.

De livliga målningarna som producerats av Catlin uppskattades inte alltid i hans egen tid. Han försökte sälja sina målningar till den amerikanska regeringen och blev avvisad. Men så småningom erkändes han som en anmärkningsvärd konstnär och idag bor många av hans målningar i Smithsonian Institution och andra museer.

Catlin skrev om sina resor. Och han krediteras med att först föreslå idén om nationalparker i en av hans böcker. Catlins förslag kom decennier innan den amerikanska regeringen skulle skapa den första nationalparken.

Tidigt liv

George Catlin föddes i Wilkes Barre, Pennsylvania den 26 juli 1796. Hans mor och mormor hade hållits som gisslan under ett indiskt uppror i Pennsylvania känt som Wyoming Valley Massacre 20 år tidigare, och Catlin skulle ha hört många berättelser om indier som ett barn. Han tillbringade mycket av sin barndom med att vandra i skogen och leta efter indiska artefakter.

Som ung tränade Catlin till att vara advokat och han praktiserade kort lag i Wilkes Barre. Men han utvecklade en passion för målning. År 1821, vid 25 års ålder, bodde Catlin i Philadelphia och försökte bedriva en karriär som porträttmålare.

Medan han var i Philadelphia gillade Catlin att besöka museet som administrerades av Charles Wilson Peale, som innehöll många artiklar relaterade till indier och även till expeditionen av Lewis och Clark. När en delegation av västindier besökte Philadelphia målade Catlin dem och beslutade att lära sig allt han kunde av deras historia.

I slutet av 1820-talet målade Catlin porträtt, inklusive en av New Yorks guvernör DeWitt Clinton. Vid ett tillfälle gav Clinton honom en uppdrag att skapa litografier av scener från den nyöppnade Erie Canal, för en minnesbroschyr.

År 1828 gifte sig Catlin med Clara Gregory, som var från en välmående familj av köpmän i Albany, New York. Trots sitt lyckliga äktenskap önskade Catlin att gå ut i väster.

Västra resor

1830 insåg Catlin sin ambition att besöka väster och anlände till St. Louis, som då var kanten av den amerikanska gränsen. Han träffade William Clark, som ett kvart århundrade tidigare hade lett den berömda Lewis- och Clark-expeditionen till Stilla havet och tillbaka.

Clark innehade en officiell position som överordnad för indiska angelägenheter. Han imponerades av Catlins önskan att dokumentera det indiska livet och gav honom pass så att han kunde besöka indiska reservationer.

Den åldrande utforskaren delade med Catlin en oerhört värdefull kunskap, Clarks karta över väst. Det var vid den tiden den mest detaljerade kartan över Nordamerika väster om Mississippi.

Under 1830-talet reste Catlin mycket och bodde ofta bland indierna. 1832 började han måla Sioux, som till en början var mycket misstänksam för hans förmåga att spela in detaljerade bilder på papper. En av cheferna förklarade emellertid att Catlins ”medicin” var bra, och han fick måla stammen i stor utsträckning.

Catlin målade ofta porträtt av enskilda indier, men han skildrade också vardagen och spelade in scener av ritualer och till och med sport. I en målning skildrar Catlin sig själv och en indisk guide som bär på vargarna medan han kryper i präriegräset för att noga observera en buffelbesättning.

"Catlins indiska galleri"

År 1837 öppnade Catlin ett galleri med sina målningar i New York City och betecknade det som "Catlins indiska galleri." Det kunde betraktas som den första "Vilda västern" -showen, eftersom det avslöjade indianerna i västens exotiska liv för stadsbor.