Historisk betydelse för bomullsgin

Bomullsginnet, patenterat av den amerikanskfödda uppfinnaren Eli Whitney 1794, revolutionerade bomullsindustrin genom att påskynda den tråkiga processen att ta bort frön och skal från bomullsfibrer. I likhet med dagens massiva maskiner använde Whitneys bomullsgångar krokar för att dra obearbetad bomull genom en skärm med liten nät som skilde fibern från frön och skal. Som en av de många uppfinningar som skapades under den amerikanska industriella revolutionen hade bomullsginan en enorm inverkan på bomullsindustrin och den amerikanska ekonomin, särskilt i södra.

Tyvärr förändrade det också slavhandelns ansikte - till det värre.

Hur Eli Whitney lärde sig om bomull

Född den 8 december 1765 i Westborough, Massachusetts, uppföddes Eli Whitney av en jordbruksfader, en begåvad mekaniker och uppfinnare själv. Efter examen från Yale College 1792 flyttade Eli till Georgien, efter att ha accepterat en inbjudan att bo på plantagen av Catherine Greene, änkan efter en amerikansk generalrevolutionskrig. På hennes plantage med namnet Mulberry Grove, nära Savannah, fick Whitney veta om svårigheterna som bomullsodlare möter att försöka tjäna.

Även om det var lättare att odla och lagra än livsmedelsgrödor, var bomullsfrön svåra att skilja från den mjuka fibern. Tvingas att göra jobbet för hand, kunde varje arbetare plocka frön från högst ett kilo bomull per dag.

Kort efter att ha lärt sig om processen och problemet byggde Whitney sin första fungerande bomullsgin. Tidigare versioner av hans gin, även om den var liten och hand-cranked, reproducerades lätt och kunde ta bort frön från 50 kilo bomull på en enda dag.

Historisk betydelse för bomullsgin

Bomullsgin fick bomullsindustrin i söder att explodera. Före uppfinningen var att separera bomullsfibrer från dess frön ett arbetsintensivt och olönsamt företag. Efter att Eli Whitney avslöjade sin bomullsgin, blev bearbetning av bomull mycket lättare, vilket resulterade i större tillgänglighet och billigare trasa. Uppfinningen hade emellertid också biprodukten att öka antalet slavar som behövdes för att plocka bomullen och därigenom stärka argumenten för fortsatt slaveri. Bomull som kontantskörd blev så viktigt att det var känt som kung bomull och påverkade politiken fram till inbördeskriget.

En blomstrande industri

Eli Whitneys bomullsgin revolutionerade ett viktigt steg i bomullsbehandling. Den resulterande ökningen i bomullsproduktionen överensstämde med andra industriella revolutionens uppfinningar, nämligen ångbåten, vilket kraftigt ökade leveransgraden för bomull, såväl som maskiner som snurrade och vävde bomull mycket mer effektivt än vad som hade gjorts tidigare. Dessa och andra framsteg, för att inte tala om de ökade vinsterna som genererats av de högre produktionsnivån, skickade bomullsindustrin till en astronomisk bana. I mitten av 1800-talet producerade USA över 75 procent av världens bomull, och 60 procent av landets totala export kom från söder. De flesta av dessa export var bomull. Mycket av södra plötsligt ökade mängden färdig bomull exporterades till norr, mycket av det som var avsett att mata New England textilbruk.

Cotton Gin and Slavery 

När han dog 1825 hade Whitney aldrig insett att uppfinningen för vilken han är bäst känd idag faktiskt har bidragit till slaveriets tillväxt och, till viss del, inbördeskriget.

Medan hans bomullsgin hade minskat antalet arbetare som behövdes för att ta bort frön från fibern, ökade det faktiskt antalet slavar som plantageägarna behövde för att plantera, odla och skörda bomullen. Tack vare till stor del bomullsgynen blev odlad bomull så lönsam att plantageägarna ständigt behövde mer mark och slavarbete för att möta den ökande efterfrågan på fiber.

Från 1790 till 1860 ökade antalet amerikanska stater där slaveri praktiserades från sex till 15. Från 1790, tills kongressen förbjöd import av slavar från Afrika 1808, importerade slavstaterna över 80 000 afrikaner. År 1860, året före inbördeskrigets utbrott, var cirka en av tre invånare i södra staterna en slav.

Whitneys andra uppfinning: massproduktion

Även om patentlagstvister hindrade Whitney från att avsevärt dra nytta av sin bomullsgin, tilldelades han en amerikansk regering 1789 för att producera 10.000 musketter på två år, ett antal gevär som aldrig tidigare byggts på så kort tid. Då byggdes vapen åt gången av skickliga hantverkare, vilket resulterade i vapen var och en tillverkad av unika delar och svåra, om inte omöjliga att reparera. Whitney utvecklade emellertid en tillverkningsprocess med standardiserade identiska och utbytbara delar som både skyndade produktion och förenklade reparationer.

Medan det tog Whitney cirka tio år, snarare än två för att uppfylla hans kontrakt, resulterade hans metoder för att använda standardiserade delar som kunde monteras och repareras av relativt okvalificerade arbetare att han fick krediter med att banbrytande utvecklingen av USA: s industriella massproduktionssystem.

-Uppdaterad av Robert Longley