Hur MTV hanterade anklagelser om rasism och blev mer inkluderande

När MTV lanserade 1981 kämpade tittarna för att hitta videor med svarta artister. Nätverket visade så sparsamt afroamerikaner i sina tidiga dagar att Rick James och David Bowie offentligt tog det till uppgift. Trots kanalens omfamning av svarta musiker som Beyonce, Jay-Z och Kanye West idag, finns det ingen som förnekar MTVs rockiga historia med svart musik.

Så, hur skiftade MTV från att stänga afroamerikanska musiker ut i början av 1980-talet till rutinmässigt uppmärksamma sina bidrag decennier senare? En kort historia av kanalens framsteg när det gäller ras hjälper till att besvara den frågan.

Uteslutte MTV svarta videor? 

När MTV debuterade den 1 augusti 1981 var minst ett svart ansikte i nätverket en grundpelare. Det tillhörde J.J. Jackson, den enda afroamerikanen på MTV: s lista över videojockeys, eller VJ: er som de blev kända.

Trots Jacksons närvaro på MTV till och med 1986, mötte nätverket anklagelser om rasism för att ge knappt lufttid till videor med färgglada människor. MTV-chefer har förnekat att rasism var roten till nätverkets "blackout" och sa att svarta artister fick lite airplay eftersom deras musik inte passade till kanalens rockbaserade format.

”MTV designades ursprungligen för att vara en rockmusikkanal,” sa Buzz Brindle, MTVs tidigare chef för musikprogrammering, till Jet tidningen 2006. "Det var svårt för MTV att hitta afroamerikanska artister vars musik passade till kanalens format som lutade mot rock i början."

Med så få svarta rockare visade sig det vara svårt att lägga till afroamerikaner till MTV: s roster enligt nätverkets medgrundare Les Garland, som Jet intervjuade också.

"Vi hade inget att välja mellan," förklarade Garland. "Femtio procent av min tid spenderades i de första dagarna av MTV för att övertyga artister att göra musikvideor och övertyga skivbolag för att sätta upp pengar för att göra dessa videor ..."

En konstnär behövde inget övertygande. Han hade till och med gjort en video för "Don't Stop 'Til You Get Enough", ett klipp från hans album från 1979 Utom väggen. Men när han kontaktades av Michael Jacksons skivbolag, skulle MTV gå med på att spela hans musikvideor?

Hur King of Pop förändrade MTV

Det krävdes mycket för att få MTV att spela "Billie Jean", det andra spåret från Jacksons album från 1982 Thriller. Den släpptes 2 januari 1983 skulle singeln fortsätta att toppa Billboard 100-diagrammet i sju veckor, men Walter Yetnikoff, ordförande för CBS Records Group, var enligt uppgift att hota att ta bort alla andra CBS-videor från MTV innan nätverket gick med på att lufta videon för "Billie Jean." 

Garland förnekade att en sådan konfrontation inträffade, berättar Jet att nätverket började spela upp videon på egen hand. ”Det fanns aldrig någon tvekan. Ingen oro, ”sa han. Baserat på hans konto sände MTV videon samma dag som chefer visade den.

Men "Billie Jean" hamnade i nätverket, det råder ingen tvekan om att det förändrade MTV-kursen. Den första videon av en svart konstnär som fick kraftig rotation i nätverket, “Billie Jean”, öppnade dörren för att andra konstnärer i färg skulle visas på MTV.

"Billie Jean" banade också väg för Michael Jackson att spela i den 14-minuters musikvideo "Thriller", den dyraste musikvideo som någonsin gjordes på den tiden. "Thriller" debuterade 2 december 1983. Det visade sig så populärt att det släpptes som en hemmavideo som fortsatte att bli en rekordbästsäljare.

Rockmusik tar en baksäte

Svarta inspelningskonstnärer som Michael Jackson, Prince och Whitney Houston dominerade pop- och R&B-listorna på 1980-talet. Under samma period ledde dock en annan stadskonstform musikindustrins uppmärksamhet-hip-hop.

Filmerna "Beat Street" och "Krush Groove" hyllade hip-hop under första halvan av decenniet. Vid andra halvåret hade MTV noterat. Det debuterade sitt hiphop-centrerade program “Yo! MTV Raps ”den 6 augusti 1988.

Enligt USA Today, showen var den första någonsin som uteslutande fokuserade på hiphop. (BET: s "Rap City" hade premiär året efter.)