Hur förändringarnas betydelse förändras

Håll dig tillräckligt länge så att du märker att språket förändras - oavsett om du gillar det eller inte. Tänk på den senaste rapporten från spaltist Martha Gill om omdefinitionen av ordet bokstavligen:

Det har hänt. Bokstavligen det mest missbrukade ordet på språket har officiellt förändrat definitionen. Nu liksom att betyda "på ett bokstavligt sätt eller mening; exakt:" föraren tog det bokstavligen när han blev ombedd att gå rakt över trafikcirkeln, "" olika ordböcker har lagt till dess andra nyare användning. Som Google uttrycker det kan "bokstavligen" användas "för att erkänna att något inte bokstavligen är sant utan används för betoning eller för att uttrycka en stark känsla." ...
"Bokstavligen", ser du, i dess utveckling från knock-kneed, enda syfte, till svanliknande dubbla syfte, har nått det besvärliga scenen. Det är varken det ena eller det andra, och det kan inte göra någonting rätt. "
(Martha Gill, "Har vi bokstavligen brutit det engelska språket?" Väktaren [UK], 13 augusti 2013)

Förändringar i ordbetydelser (en process som heter semantisk skift) händer av olika skäl och på olika sätt. Fyra vanliga typer av förändringar är utvidga, minska, förbättra, och pejoration. (För mer detaljerade diskussioner om dessa processer, klicka på de markerade termerna.)

• breddning
  Också känd som generalisering eller förlängning, breddning är den process som ett ords betydelse blir mer inkluderande än en tidigare betydelse. På gamla engelska till exempel ordet hund hänvisade till bara en speciell ras, och sak betydde en offentlig församling. Naturligtvis på samtida engelska, hund kan hänvisa till många olika raser, och sak kan hänvisa till, väl, vad som helst.
• Inskränkande
  Det motsatta av breddningen försvagas (kallas också specialisering eller restriktion), en typ av semantisk förändring där ett ords betydelse blir mindre inclusive. Till exempel på mellersta engelska, rådjur kan hänvisa till alla djur, och flicka kan betyda en ung person av båda könen. Idag har dessa ord mer specifika betydelser.
• Förbättring
  Förbättring avser uppgradering eller ökning av status för ett ords betydelse. Till exempel, noggrann en gång betydde "rädsla eller blyg," och känslig betydde helt enkelt "kan använda sina sinnen."
• Pejoration
  Mer vanlig än förbättring är nedgradering eller avskrivning av ett ords betydelse, en process som kallas pejoration. Adjektivet dumbom, till exempel, en gång betydde "välsignad" eller "oskyldig" beskäftig betydde "hårt arbetande," och förvärra tänkt att "öka vikten" på något.

Det som är värt att tänka på är att betydelsen inte förändras över natten. Olika betydelser av samma ord överlappar ofta, och nya betydelser kan samexistera med äldre betydelser i århundraden. I språkliga termer är polysemi regeln, inte undantaget.

"Ord är av naturen otydligt otydliga", säger språkforskaren Jean Aitchison i boken Språkändring: framsteg eller förfall. Under de senaste åren, adverb bokstavligen har blivit exceptionellt fuzzy. I själva verket har det glidit in i den sällsynta kategorin av Janus-ord, och sammanfogade termer som sanktion, bult, och fixera som innehåller motsatta eller motsägelsefulla betydelser.

Martha Gill avslutar att det inte är mycket vi kan göra åt bokstavligen. Det besvärliga steget som det går igenom kan pågå under en god stund. "Det är ett bra ord", säger hon. "Vi måste bara lämna det upp i sovrummet ett tag tills det växer upp lite."

Mer om språkändring

• The Endless Decline of the English Language
• The Great Vowel Shift
• Otänkbart !: 5 ord som inte kan betyda vad du tror att de menar
• Viktiga datum i engelsks historia
• Sex vanliga myter om språk
• Semantisk förändring och det etymologiska fallet