Intryck av sjömän

Intryck av sjömän var praktiken av Storbritanniens Royal Navy att skicka officerare ombord på amerikanska fartyg, inspektera besättningen och gripa seglare som anklagades för att vara öde från brittiska fartyg.

Olyckor med intryck citeras ofta som en av orsakerna till kriget 1812. Och även om det är sant att intryck hölls regelbundet under det första decenniet av 1800-talet såg man inte alltid praxis som ett oerhört allvarligt problem.

Det var allmänt känt att ett stort antal brittiska sjömän ökade från brittiska krigsfartyg, ofta på grund av den allvarliga disciplinen och eländiga förhållanden som sjömän hade uthärdat i Royal Navy.

Många av de brittiska öknarna fann arbete på amerikanska handelsfartyg. Så briterna hade faktiskt ett bra fall att göra när de hävdade att amerikanska fartyg hamnade sina deserter.

En sådan segling var ofta för givet. En viss episod, Chesapeake och Leopard-affären, där ett amerikanskt skepp ombord och sedan attackerades av ett brittiskt skepp 1807, skapade emellertid ett omfattande upprörelse i USA.

Sjömänns intryck var definitivt en av orsakerna till kriget 1812. Men det var också en del av ett mönster där den unga amerikanska nationen kändes som att den ständigt behandlades med förakt av briterna.

En pressgrupp från Royal Navy på jobbet. Getty Images 

Impressionens historia

Storbritanniens Royal Navy, som ständigt behövde många rekryter för att bemanna sina fartyg, hade länge övat med att använda "pressgängar" för att tvinga rekrytera seglare. Pressgängernas arbete var ökända: vanligtvis skulle en grupp sjömän gå ut i en stad, hitta berusade män i krogar och i huvudsak kidnappa dem och tvinga dem att arbeta på brittiska krigsfartyg.

Disciplinen på fartygen var ofta brutal. Straff för även mindre kränkningar av marin disciplin inkluderade flogging.

Lönen i Royal Navy var magra och män lurades ofta ut ur den. Och under de tidiga åren av 1800-talet, med Storbritannien som deltog i ett till synes oändligt krig mot Napoleons Frankrike, fick sjömän berättade att deras anställningar aldrig slutade.

Inför dessa fruktansvärda förhållanden fanns det en stor önskan för brittiska sjömän att öken. När de kunde hitta en chans skulle de lämna det brittiska krigsfartyget och hitta fly genom att hitta ett jobb ombord på ett amerikanskt handelsfartyg, eller till och med ett skepp i den amerikanska marinen.

Om ett brittiskt krigsfartyg kom längs ett amerikanskt skepp under de tidiga åren av 1800-talet, var det mycket god chans att brittiska officerare, om de gick ombord på det amerikanska fartyget, skulle hitta deserter från Royal Navy.

Och intrycket eller gripandet av dessa män sågs som en helt normal aktivitet av briterna. Och de flesta amerikanska officerare accepterade gripandet av dessa flyktiga sjömän och gjorde inte någon större fråga ur det.

Chesapeake och Leopard Affair

Under de första åren av 1800-talet ansåg den unga amerikanska regeringen ofta att den brittiska regeringen betraktade den liten eller ingen respekt och verkligen inte tog amerikansk självständighet på allvar. Vissa politiska personer i Storbritannien antog, eller till och med hoppades, att USA: s regering skulle misslyckas.

En incident utanför Virginia-kusten 1807 skapade en kris mellan de två nationerna. Britterna stationerade en skvadron med krigsfartyg utanför den amerikanska kusten, i syfte att fånga några franska fartyg som hade satt i hamn i Annapolis, Maryland, för reparationer.

Den 22 juni 1807, cirka 15 mil utanför Virginia-kusten, haglade det brittiska krigsfartyget HMS Leopard med 50 vapen USS Chesapeake, en fregatt med 36 vapen. En brittisk löjtnant gick ombord på Chesapeake och krävde att den amerikanska befälhavaren, kapten James Barron, skulle samla sin besättning så att briterna kunde leta efter öknare.