Jonathan Letterman

Jonathan Letterman var en kirurg i den amerikanska armén som pionjärer i ett system för att ta hand om de sårade under striderna i inbördeskriget. Före sina innovationer var vård av sårade soldater ganska slumpmässig, men genom att organisera ett ambulanskorps räddade Letterman många liv och ändrade för evigt hur militären opererade.

Lettermans resultat hade inte mycket att göra med vetenskapliga eller medicinska framsteg, men med att se till att en solid organisation för att ta hand om de sårade var på plats. 

Efter att ha anslutit sig till Army of the Potomac of General George McClellan sommaren 1862 började Letterman förbereda Medical Corps. Månader senare mötte han en kolossal utmaning i slaget vid Antietam, och hans organisation för att flytta de sårade visade sig vara värd. Året efter användes hans idéer under och efter slaget vid Gettysburg.

Några av Lettermans reformer hade inspirerats av förändringar som infördes i medicinsk vård av briterna under Krimkriget. Men han hade också ovärderlig medicinsk erfarenhet lärt sig i fältet, under ett decennium tillbringat i armén, mestadels vid utposter i väst, innan inbördeskriget.

Efter kriget skrev han en memoar som beskrev hans operationer i Army of the Potomac. Och med sitt eget hälsolidande dog han vid en ålder av 48. Hans idéer levde emellertid länge efter sitt liv och gynnade många nationers arméer.

Tidigt liv

Jonathan Letterman föddes 11 december 1824 i Canonsburg i västra Pennsylvania. Hans far var läkare och Jonathan fick en utbildning från en privat lärare. Han gick senare vid Jefferson College i Pennsylvania och tog examen 1845. Han gick sedan på medicinskolan i Philadelphia. Han fick sin doktorsexamen 1849 och tog examen för att gå med i den amerikanska armén.

Under 1850-talet tilldelades Letterman olika militära expeditioner som ofta involverade väpnade vindskydd med indiska stammar. I början av 1850-talet tjänade han i Florida kampanjer mot Seminoles. Han överfördes till ett fort i Minnesota, och 1854 anslöt sig till en arméekspedition som reste från Kansas till New Mexico. 1860 tjänade han en stint i Kalifornien. 

På gränsen lärde Letterman att tendera till de sårade samtidigt som han måste improvisera under mycket grova förhållanden, ofta med otillräcklig tillgång till medicin och utrustning.

Civil War and Battlefield Medicine

Efter inbördeskrigets utbrott återvände Letterman från Kalifornien och postades kort i New York City. Under våren 1862 tilldelades han en arméenhet i Virginia, och i juli 1862 utsågs han till medicinsk chef för armén av Potomac. Då deltog unionstropper i McClellans halvönskampanj, och militärläkare kämpade med sjukdomsproblemen och slagsår.

När McClellans kampanj förvandlades till ett fiasko, och unions trupperna drog sig tillbaka och började återvända till området runt Washington, D.C., tenderade de att lämna efter sig medicinska förnödenheter. Så Letterman, som tog över den sommaren, stod inför en utmaning att återuppfylla Medical Corps. Han förespråkade för inrättandet av ett ambulanskorps. McClellan gick med på planen och ett regelbundet system för att införa ambulanser i arméenheter började.

I september 1862, när den konfedererade armén korsade Potomac-floden in i Maryland, befallde Letterman ett medicinskt korps som lovade att vara mer effektivt än någonting som den amerikanska armén hade sett tidigare. På Antietam sattes det på prov.

På dagarna efter den stora striden i västra Maryland, Ambulance Corps, fungerade trupper speciellt utbildade för att hämta sårade soldater och föra dem till improviserade sjukhus, fungerade ganska bra.

Den vintern visade Ambulance Corp igen sitt värde i slaget vid Fredericksburg. Men det kolossala testet kom på Gettysburg, när striderna rasade i tre dagar och skadade var enorma. Lettermans system med ambulanser och vagnståg dedikerade till medicinska förnödenheter fungerade ganska smidigt, trots otaliga hinder.

Arv och död

Jonathan Letterman avgick sin kommission 1864, efter att hans system hade antagits i hela den amerikanska armén. Efter att ha lämnat armén bosatte han sig i San Francisco med sin fru som han gifte sig 1863. År 1866 skrev han en memoar från sin tid som medicinsk chef för Army of the Potomac.

Hans hälsa började misslyckas och han dog den 15 mars 1872. Hans bidrag till hur arméer förbereder sig för att ta hand om de sårade i striden, och hur de sårade flyttas och vårdas, hade stort inflytande under åren..