Ken Kesey, novellist och hjälte från 1960-talets motkultur

Ken Kesey var en amerikansk författare som uppnådde berömmelse med sin första roman, En flög över gökboet. Han hjälpte till att definiera 1960-talet som både en innovativ författare och en flamboyant katalysator för hippie rörelsen.

Snabbfakta: Ken Kesey

• Född: 17 september 1935 i La Junta, Colorado
• död: 10 november 2001 i Eugene, Oregon
• Föräldrar: Frederick A. Kesey och Geneva Smith
• Make: Norma Faye Haxby
• Barn: Zane, Jed, Sunshine och Shannon
• Utbildning: University of Oregon and Stanford University
• De viktigaste publicerade verken: En flög över gökboet (1962), Ibland en bra idé (1964).
• Känd för: Förutom att han var en inflytelserik författare var han ledare för Merry Pranksters och hjälpte till att starta 1960-talets motkultur och hippirörelse.

Tidigt liv

Ken Kesey föddes den 17 september 1935 i La Junta, Colorado. Hans föräldrar var jordbrukare, och efter att hans far tjänade under andra världskriget flyttade familjen till Springfield, Oregon. Som vuxen upp tillbringade Kesey mycket av sin tid utomhus, fiske, jaga och campa med sin far och bröder. Han blev också engagerad i sport, särskilt gymnasiefotboll och brottning, och visade en hård drivkraft för att lyckas.

Han tog upp en kärlek till berättelser från sin mormor och en kärlek att läsa från sin far. Som barn läste han en typisk biljettpris för amerikanska pojkar, inklusive västra berättelser av Zane Gray och Tarzan-böckerna från Edgar Rice Burroughs. Han blev också en ivrig fan av serier.

På universitetet i Oregon studerade Kesey journalistik och kommunikation. Han utmärkte sig som kollegial brottare såväl som att skriva. Efter examen från college 1957 vann han ett stipendium till ett prestigefylldt skrivprogram på Stanford University.

Kesey gifte sig med sin gymnasieflickvän, Fay Haxby, 1956. Paret flyttade till Kalifornien för Kesey för att delta i Stanford och föll i en livlig skara konstnärer och författare. Klasskamrater till Kesey inkluderade författare Robert Stone och Larry McMurtry. Kesey, med sin utgående och konkurrenskraftiga personlighet, var ofta centrum för uppmärksamheten och Kesey-huset i ett grannskap som heter Perry Lane blev en populär samlingsplats för litterära diskussioner och fester.

Stämningen på Stanford var inspirerande. Lärare i skrivprogrammet inkluderade författare Frank O'Connor, Wallace Stegner och Malcolm Cowley. Kesey lärde sig att experimentera med sin prosa. Han skrev en roman, Zoo, som baserades på de bohemiska invånarna i San Francisco. Romanen publicerades aldrig, men det var en viktig inlärningsprocess för Kesey.

För att tjäna extra pengar medan han gick på forskarskolan blev Kesey ett betalt ämne i experiment som studerade effekterna av droger på det mänskliga sinnet. Som en del av USA: s arméstudier fick han psykedeliska läkemedel, inklusive lyserginsyra-dietylamid (LSD), och instruerades att rapportera om dess effekter. Efter att ha intagit drogerna och upplevt djupa effekter förvandlades Keseys författare, liksom hans personlighet.Han blev fascinerad av potentialen i psykoaktiva kemikalier och började experimentera med andra ämnen.

Framgång och uppror

Medan han arbetade ett deltidsjobb som skötare i en mentalavdelning, inspirerades Kesey att skriva vad som blev hans banbrytande roman, En flög över gökboet, publicerad 1962.

En natt, medan han tog peyote och observerade patienter på mentalavdelningen, tänkte Kesey berättelsen om de fångarna i ett fängelsessjukhus. Berättaren om hans roman, Native American Chief Broom, ser världen genom en mental dis som påverkas av Keseys drogupplevelser. Huvudpersonen, McMurphy, har förekommit psykisk sjukdom för att undvika att arbeta på en fängsarbetsgård. När han är inne i asylet finner han sig att undergräva reglerna som införts av institutionens styva myndighetsfigur, sjuksköterska Ratched. McMurphy blev en klassisk amerikansk rebellkaraktär.

En lärare från Stanford, Malcolm Cowley, hade gett honom redaktionella råd, och med Cowleys vägledning förvandlade Kesey odisciplinerad prosa, en del av den skriven medan han var under påverkan av psykedeliker, till en kraftfull roman.

En flög över gökboet publicerades för positiva recensioner och Keseys karriär verkade säker. Han skrev en ny roman, Ibland en bra idé, historien om en Oregon-loggfamilj. Det var inte lika framgångsrikt, men när det publicerades hade Kesey i huvudsak gått utöver bara skrivande. Temat av uppror kontra konformitet blev ett centralt tema i både hans skrivande och sitt liv.

The Merry Pranksters

År 1964 hade han samlat en samling excentriska vänner, kallad Merry Pranksters, som experimenterade med psykedeliska droger och multimedia-konstprojekt. Det året, Kesey och Pranksters reste över Amerika, från västkusten till New York City, på en vackert målade konverterade skolbuss de kallade "Ytterligare." (Namnet stavades ursprungligen felstavad som "Furthur" och visas på så sätt i vissa konton.)

Klädda i färgglada mönstrade kläder, några år innan hippiemode blev allmänt känt, lockade de naturligtvis blickar. Det var meningen. Kesey och hans vänner, som inkluderade Neal Cassady, prototypen för Dean Moriarity i Jack Kerouacs roman På vägen, glad över chockerande människor.

Merry Pranksters on Vidare, deras säkra buss, i San Franciso, 1965. Getty Images

Kesey hade tagit med sig ett utbud av LSD, som fortfarande var lagligt. När bussen drogs över av polisen vid flera tillfällen förklarade Pranksters att de var filmskapare. Drogkulturen som skulle skandalisera Amerika var fortfarande några år i framtiden, och poliserna tycktes skaka av sig Pranksterna som något liknande en excentrisk cirkusartister.