En persons uppfattning av världen är känd som en mental karta. En mental karta är en individs egen interna karta över deras kända värld.
Geografer gillar att lära sig om psykiska kartor över individer och hur de beställer utrymmet runt dem. Detta kan undersökas genom att be om vägbeskrivning till ett landmärke eller annan plats, genom att be någon att rita en skisskarta över ett område eller beskriva det området, eller genom att be en person att namnge så många platser (dvs. stater) som möjligt på kort tidsperiod.
Det är ganska intressant vad vi lär oss från de mentala kartorna över grupper. I många studier finner vi att de från lägre socioekonomiska grupper har kartor som täcker mindre geografiska områden än de mentala kartorna för välståndande individer. Till exempel vet invånare i låginkomstområden i Los Angeles om exklusiva områden i storstadsområdet som Beverly Hills och Santa Monica men vet inte riktigt hur de kommer dit eller var de ligger exakt. De uppfattar att dessa stadsdelar är i en viss riktning och ligger mellan andra kända områden. Genom att be individer om vägbeskrivningar, kan geografier bestämma vilka landmärken som är inbäddade i en grupps mentala kartor.
Många studier av högskolestudenter har genomförts runt om i världen för att bestämma deras uppfattning om deras land eller region. I USA, när studenter uppmanas att rangordna de bästa platserna att bo på eller den plats de helst vill flytta till, rankas Kalifornien och södra Florida konsekvent mycket högt. Omvänt stater som Mississippi, Alabama och Dakotas rankas lågt i de mentala kartorna för studenter som inte bor i dessa regioner.
Ens lokala område ses nästan alltid mest positivt och många studenter, när de blir frågade var de vill flytta, vill bara bo i samma område där de växte upp. Studenter i Alabama rankar sin egen stat som ett bra ställe att bo och skulle undvika "norra". Det är ganska intressant att det finns sådana uppdelningar i de mentala kartorna mellan de nordöstra och sydostliga delarna av landet som är rester av inbördeskriget och en uppdelning för över 140 år sedan.
I Storbritannien är studenter från hela landet ganska förtjust i Englands södra kust. Fjärran norra Skottland uppfattas generellt negativt och även om London ligger nära den omhuldade södra kusten, finns det en "ö" med något negativ uppfattning runt huvudstadsområdet.
Undersökningar av mentalkartor visar att massmedias täckning och stereotypa diskussioner och täckning av platser runt om i världen har en stor effekt på människors uppfattning om världen. Resor hjälper till att motverka effekterna av media och ökar i allmänhet en persons uppfattning av ett område, särskilt om det är ett populärt semestermål.