Pancho Villa (1878-1923) var en mexikansk bandit, krigsherre och revolutionär. En av de viktigaste figurerna i den mexikanska revolutionen (1910-1920), han var en orädd kämpe, smart militärchef och viktig maktmäklare under konfliktåren. Hans förtjusade Division of the North var, på en gång, den starkaste armén i Mexiko och han var instrumental i fallet av både Porfirio Díaz och Victoriano Huerta. När alliansen Venustiano Carranza och Alvaro Obregón slutligen besegrade honom, svarade han genom att leda ett geriljakrig som inkluderade en attack mot Columbus, New Mexico. Han mördades 1923.
Pancho Villa föddes Doroteo Arango till en familj av fattiga ristare som arbetade mark som tillhör den rika och mäktiga familjen López Negrete i delstaten Durango. Enligt legenden, när den unga Doroteo fångade en av López Negrete-klanen försökte våldta sin syster Martina, sköt han honom i foten och flydde till bergen. Där gick han med i ett band med förbjudna och steg snart till en ledarposition genom sin mod och hänsynslöshet. Han tjänade bra pengar som bandit och gav en del om det tillbaka till de fattiga, vilket fick honom ett rykte som ett slags Robin Hood.
Den mexikanska revolutionen bröt ut 1910 när Francisco I. Madero, som hade förlorat ett krokigt val till diktatoren Porfirio Díaz, förklarade sig president och uppmanade folket i Mexiko att ta upp vapen. Arango, som då hade bytt namn till Pancho Villa (efter sin farfar) var en som svarade på samtalet. Han tog med sig banditstyrkan och blev snart en av de mäktigaste männen i norr när hans armé svällde. När Madero återvände till Mexiko från landflykt i USA 1911 var Villa den som välkomnade honom. Villa visste att han inte var någon politiker men han såg löfte i Madero och lovade att ta honom till Mexico City.
Den korrupta regimen för Porfirio Díaz var dock fortfarande förankrad i makten. Villa samlade snart en armé runt honom, inklusive en elitkavaleri-enhet. Ungefär denna tid fick han smeknamnet ”Centaur of the North” på grund av sin ridförmåga. Tillsammans med andra krigsherren Pascual Orozco kontrollerade Villa norra Mexiko, besegrade federala garnisoner och fångade städer. Díaz kan ha kunnat hantera Villa och Orozco, men han var också tvungen att oroa sig för gerillasstyrkorna till Emiliano Zapata i söder, och innan för länge var det uppenbart att Díaz inte kunde besegra de fiender som uppstod mot honom. Han lämnade landet i april 1911, och Madero gick in i huvudstaden i juni, triumferande.
När han var på kontoret fick Madero snabbt problem. Rester från Díaz-regimen föraktade honom och han främjade sina allierade genom att inte respektera sina löften till dem. Två viktiga allierade han vände mot honom var Zapata, som blev besviken över att se att Madero hade litet intresse för markreform, och Orozco, som förgäves hade hoppats att Madero skulle ge honom en lukrativ post, till exempel statsguvernör. När dessa två män återigen tog upp vapen kallade Madero på Villa, hans enda kvarstående allierade. Tillsammans med general Victoriano Huerta kämpade och besegrade Villa Orozco, som tvingades i exil i USA. Madero kunde dock inte se dessa fiender närmast honom, och Huerta, en gång tillbaka i Mexico City, förrådde Madero, arresterade honom och beordrade honom avrättas innan han ställde sig till president.
Villa hade trott på Madero och blev förstörd av hans död. Han gick snabbt med i en allians av Zapata och revolutionens nykomlingar Venustiano Carranza och Alvaro Obregón som ägde sig åt att ta bort Huerta. Då var Villa's Division of the North den mäktigaste och fruktade militära enheten i nationen och hans soldater numrerade i tiotusentals. Huerta var omgiven och överträffad, trots att Orozco hade återvänt och anslutit sig till honom och förde sin armé med honom.
Villa ledde kampen mot Huerta och besegrade federala styrkor i städer i hela norra Mexiko. Carranza, en före detta guvernör, utnämnde sig själv till revolutionens chef, vilket irriterade Villa även om han accepterade det. Villa ville inte bli president, men han gillade inte Carranza. Villa såg honom som en annan Porfirio Díaz och ville att någon annan skulle leda Mexiko när Huerta var ur bilden.
I maj 1914 var vägen klar för en attack på den strategiska staden Zacatecas, där det fanns ett stort järnvägsförband som kunde transportera de revolutionära direkt in i Mexico City. Villa attackerade Zacatecas den 23 juni. Slaget vid Zacatecas var en enorm militär seger för Villa: knappt några hundra av 12 000 federala soldater överlevde.
Efter förlusten på Zacatecas visste Huerta att hans sak var förlorad och försökte överge sig för att få några eftergifter, men de allierade skulle inte släppa honom så lätt. Huerta tvingades fly, och utsåg en interimspresident för att styra tills Villa, Obregón och Carranza nådde Mexico City.
Med Huerta borta bröt fientligheter mellan Villa och Carranza nästan omedelbart. Ett antal delegater från revolutionens ledande personer sammanslogs vid Aguascalientes-konventet i oktober 1914, men den interimsregeringen som sammansattes vid kongressen varade inte och landet återigen var inbäddat i ett inbördeskrig. Zapata stannade kvar i Morelos, bara kämpade de som vågade sig på hans torv, och Obregón bestämde sig för att stödja Carranza, mest för att han ansåg att Villa var en lös kanon och Carranza var den mindre av två ondskaper.
Carranza skapade sig som Mexikos president tills val kunde äga rum och skickade Obregón och hans armé efter den rebelliska Villa. Först fick Villa och hans generaler, som Felipe Angeles, avgörande segrar mot Carranza. Men i april förde Obregón sin armé norrut och lockade Villa i en kamp. Slaget vid Celaya ägde rum 6-15 april 1915 och var en enorm seger för Obregón. Villa haltade bort men Obregón jagade honom och de två kämpade i slaget vid Trinidad (29 april - 5 juni 1915). Trinidad var ytterligare en stor förlust för Villa och den en gång mäktiga divisionen i norr var i skull.
I oktober korsade Villa bergen till Sonora, där han hoppades kunna besegra Carranzas styrkor och omgruppera. Under korsningen förlorade Villa Rodolfo Fierro, hans mest lojala officer och grymma hatchetman. Carranza hade dock förstärkt Sonora, och Villa besegrades. Han tvingades korsa tillbaka till Chihuahua med vad som var kvar av hans armé. I december var det tydligt för Villa officerare att Obregón och Carranza hade vunnit: de flesta av Nordens division accepterade ett erbjudande om amnesti och bytte sida. Villa gick själv in i bergen med 200 man, fast besluten att fortsätta slåss.
Villa hade officiellt blivit falsk. Hans armé ner till ett par hundra män, han tog till bandit för att hålla sina män försedda med mat och ammunition. Villa blev alltmer oberoende och skyllde amerikanerna för sina förluster i Sonora. Han avskydde Woodrow Wilson för att ha erkänt Carranza-regeringen och började trakassera alla amerikaner som korsade hans väg.