Mord på Helen Jewett, mediasensation 1836

Mordet på Helen Jewett, en prostituerad i New York City, i april 1836, var ett tidigt exempel på en mediasensation. Dagens tidningar drev lockiga berättelser om ärendet, och rättegången mot hennes anklagade mördare, Richard Robinson, blev i fokus för intensiv uppmärksamhet.

En särskild tidning, New York Herald, som grundades av den innovativa redaktören James Gordon Bennett ett år tidigare, fixerade om Jewett-fallet.

Heralds intensiva täckning av ett särskilt hemskt brott skapade en mall för brottrapportering som varar fram till idag. Frenesin kring Jewett-fallet kan ses som början på det vi idag känner som den sensationella tabloidstilen, som fortfarande är populär i större städer (och i stormarknader-tabloider).

Mordet på en prostituerad i den snabbt växande staden skulle troligen snabbt ha glömts bort. Men konkurrensen i den snabbt växande tidningsverksamheten vid den tiden gjorde till synes oändlig täckning av ärendet till ett smart affärsbeslut. Dödandet av fröken Jewett kom just vid den tidpunkt då uppstartade tidningar kämpade för konsumenterna på en ny marknad med läskunniga arbetande människor.

Berättelser om mordet och Robinsons rättegång sommaren 1836 kulminerade med allmän uppror när han, i en chockerande vridning, frikändes för brottet. Den resulterande upprörelsen, naturligtvis, väckte mer sensationell nyhetstäckning.

Helen Jewett: s tidiga liv

Helen Jewett föddes som Dorcas Doyen i Augusta, Maine, 1813. Hennes föräldrar dog när hon var ung och hon adopterades av en lokal domare som gjorde ett försök att utbilda henne. Som tonåring noterades hon för sin skönhet. Och vid 17 års ålder förvandlades en affär med en bankir i Maine till en skandal.

Flickan bytte namn till Helen Jewett och flyttade till New York City, där hon återigen fick uppmärksamhet på grund av sitt snygga utseende. Inte länge anställdes hon i ett av de otaliga prostitutionhusen som opererade i staden på 1830-talet.

På senare år skulle hon komma ihåg i de mest glödande termerna. I en memoar som publicerades 1874 av Charles Sutton, övervakaren av tombarna, det stora fängelset i nedre Manhattan, beskrevs hon som att ha "sopat som en silken meteor genom Broadway, den erkända promenadens drottning."

Richard Robinson, den anklagade mördaren

Richard Robinson föddes i Connecticut 1818 och fick uppenbarligen en bra utbildning. Han lämnade sig för att bo i New York City som tonåring och hittade anställning i en torrvaruaffär på nedre Manhattan.

I slutet av tonåren började Robinson samarbeta med en grov folkmassa och använde namnet "Frank Rivers" som ett alias när han skulle besöka prostituerade. Enligt vissa berättelser stötte han vid 17 års ålder på Helen Jewett när hon anordnades av en ruffian utanför en teater i Manhattan.

Robinson slog upp huven, och Jewett, imponerad av den häftiga tonåringen, gav honom sitt telefonkort. Robinson började besöka Jewett på bordellen där hon arbetade. Således började ett komplicerat förhållande mellan de två transplantationerna till New York City.

Vid någon tidpunkt under början av 1830-talet började Jewett arbeta på en trendig bordell, som drivs av en kvinna som kallade sig Rosina Townsend, på Thomas Street på nedre Manhattan. Hon fortsatte sin relation med Robinson, men de bröt uppenbarligen innan de försonades någon gång i slutet av 1835.

Mordens natt

Enligt olika berättelser blev Helen Jewett i början av april 1836 övertygad om att Robinson planerade att gifta sig med en annan kvinna, och hon hotade honom. En annan teori om fallet var att Robinson hade förskingrat pengar för att överdriva på Jewett, och han blev orolig för att Jewett skulle avslöja honom.

Rosina Townsend hävdade att Robinson kom till sitt hus sent på en lördagskväll, 9 april 1836, och besökte Jewett.

Under de tidiga timmarna av den 10 april hörde en annan kvinna i huset ett högt ljud följt av ett stön. När hon tittade in i korridoren såg hon en lång figur skynda sig. Inom lång tid tittade någon in i Helen Jewett rum och upptäckte en liten eld Och Jewett låg död, ett stort sår i hennes huvud.