Slaget vid Ayn Jalut

Ibland i asiatisk historia har omständigheterna konspirerat för att få till synes osannolika stridande i konflikt med varandra.

Ett exempel är slaget vid floden Talas (751 A.D.), som slog Tang Kinas arméer mot de abbasidiska araberna i det nuvarande Kirgizistan. En annan är slaget vid Ayn Jalut, där 1260 de till synes ostoppbara mongolska hordarna sprang upp mot den Mamlukiska krigareslavarmén i Egypten.

In This Corner: The Mongol Empire

År 1206 förklarades den unga mongolska ledaren Temujin som härskare över alla mongoler; han tog namnet Genghis Khan (eller Chinguz Khan). När han dog 1227 kontrollerade Genghis Khan Centralasien från Siberiens kust till Kaspiska havet i väster.

Efter Genghis Khans död delade hans ättlingar imperiet i fyra separata khanater: det mongoliska hemlandet, som styrdes av Tolui Khan; imperiet för den stora khanen (senare Yuan Kina), styrd av Ogedei Khan; Ilkhanatkhanatet i Centralasien och Persien, styrt av Chagatai Khan; och Khanate of the Golden Horde, som senare skulle inkludera inte bara Ryssland utan också Ungern och Polen.

Varje Khan försökte utvidga sin egen del av imperiet genom ytterligare erövringar. När allt kommer omkring förutspådde en profetia att Genghis Khan och hans avkommor en dag skulle härska "alla folket i filttält." Naturligtvis överskred de ibland detta mandat - ingen i Ungern eller Polen levde faktiskt en nomadisk besättningsstil. Nominellt, åtminstone, svarade de andra khanerna alla till Great Khan.

År 1251 dog Ogedei och hans brorson Mongke, Genghis sonson, blev den stora Khan. Mongke Khan utsåg sin bror Hulagu till chef för den sydvästra horden, Ilkhanaten. Han anklagade Hulagu för att erövra de återstående islamiska imperierna i Mellanöstern och Nordafrika.

I det andra hörnet: Mamluk-dynastin i Egypten

Medan mongolerna var upptagna med sitt ständigt växande imperium, kämpade den islamiska världen kristna korsfarare från Europa. Den stora muslimska generalen Saladin (Salah al-Din) erövrade Egypten 1169 och grundade Ayyubid-dynastin. Hans ättlingar använde ett ökande antal Mamluk-soldater i sin internecine kamp för makten.

Mamlukarna var ett elitkorps av krigsslavar, främst från turkiska eller kurdiska Centralasien, men även några kristna från Kaukasusregionen i sydöstra Europa. Fångade och sålda som unga pojkar, var de omsorgsfullt trimmade för livet som militära män. Att vara mamluk blev en sådan ära att vissa frifödda egyptier enligt uppgift sålde sina söner till slaveri så att de också kunde bli mamluker.

Under de omtyckta tiderna kring sjunde korståget (som ledde till egyptiernas kung Ludvig IX), fick Mamlukerna stadigt makten över sina civila härskare. År 1250 gifte sig enka efter Ayyubid sultan as-Salih Ayyub med en Mamluk, Emir Aybak, som sedan blev sultan. Detta var början på Bahri Mamluk-dynastin, som styrde Egypten fram till 1517.

År 1260, när mongolerna började hota Egypten, befann sig Bahri-dynastin på sin tredje Mamluk-sultan, Saif ad-Din Qutuz. Ironiskt nog var Qutuz turkisk (troligen en turkmen) och hade blivit en Mamluk efter att han fångades och såldes till slaveri av mongolerna i Ilkhanatet.

Förspel till Show-down

Hulagus kampanj för att dämpa de islamiska länderna började med ett angrepp på de ökända Assassins eller Hashshashin av Persien. En splintergrupp från Isma'ili Shia-sekten, Hashshashin baserades från en klippsida-fästning kallad Alamut, eller "Eagle's Rest." Den 15 december 1256 fångade mongolerna Alamut och förstörde makten i Hashshashin.

Därefter inledde Hulagu Khan och Ilkhanate armén sina attacker mot de islamiska hjärtländerna med en belägring på Bagdad, varande från 29 januari till 10 februari 1258. Vid den tiden var Bagdad huvudstad i det abbasidiska kalifatet (samma dynasti som hade kämpade kineserna vid Talas-floden 751) och mitten av den muslimska världen. Kalifen förlitade sig på hans tro på att de andra islamiska makterna skulle komma till hans hjälp snarare än att se Bagdad förstörd. Tyvärr för honom, så hände det inte.

När staden föll, dödade mongolerna och förstörde den, slaktade hundratusentals civila och brände ner Grand Library of Bagdad. Segrarna rullade kalifen in i en matta och trampade honom till döds med sina hästar. Bagdad, islamens blomma, förstördes. Detta var ödet för varje stad som motgick mongolerna enligt Genghis Khans egna stridsplaner.

År 1260 riktade mongolerna uppmärksamhet mot Syrien. Efter bara en sju dagars belägring föll Aleppo, och en del av befolkningen massakrerades. Efter att ha sett förstörelsen av Bagdad och Aleppo övergav Damaskus sig till mongolerna utan kamp. Mitten av den islamiska världen drev nu söderut till Kairo.

Intressant nog kontrollerade korsfararna flera små kuststorheter i det heliga landet. Mongolerna närmade sig dem och erbjöd en allians mot muslimerna. Korsfararnas tidigare fiender, Mamlukerna, skickade också ut emissionärer till de kristna som erbjöd en allians mot mongolerna.