Enligt Legal Slots användes ursprungligen spelautomater för alla automatiska automater såväl som för spelapparater, det var först på 1900-talet som termen begränsades till det senare. En "fruktmaskin" är en brittisk term för en spelautomat. Den enarmade banditen är en annan populär smeknamn.
Den första mekaniska spelautomaten var Liberty Bell, uppfann 1895 av bilmekaniker, Charles Fey (1862-1944) i San Francisco. Spelautomaten Liberty Bell hade tre snurrhjul. Diamant-, spad- och hjärtsymboler målades runt varje rulle, plus bilden av en sprucken Liberty Bell. En snurr som resulterade i tre Liberty Bells i rad gav den största vinsten, en total summa av femtio cent eller tio nicklar.
Den ursprungliga slotmaskinen Liberty Bell kan fortfarande ses på Liberty Belle Saloon & Restaurant i Reno, Nevada. Andra Charles Fey-maskiner inkluderar Draw Power och Three Spindle och Klondike. 1901 uppfann Charles Fey den första draw pokermaskinen. Charles Fey var också uppfinnaren av handelskontrollseparatorn, som användes i Liberty Bell. Hålet i mitten av handelskontrollen tillät en detekteringsstift för att särskilja falska nicklar eller sniglar från riktiga nicklar. Fey hyrde sina maskiner till salonger och barer baserat på en fördelning på 50/50 av vinsten.
Efterfrågan på spelmaskiner med Liberty Bell var enorm. Fey kunde inte bygga dem tillräckligt snabbt i sin lilla butik. Tillverkare av spelutbud försökte köpa tillverknings- och distribueringsrättigheterna till Liberty Bell, men vägrade dock att sälja. Som ett resultat 1907 började Herbert Mills, en Chicago-tillverkare av arkadmaskiner, produktion av en spelautomat, en knock-off av Fey's Liberty Bell, kallad Operatörsklockan. Mills var den första personen som placerade fruktsymboler: dvs citroner, plommon och körsbär på maskiner.
Inuti varje gjutjärnspelautomat fanns det tre metallkrokar kallade rullar. På varje rulle var tio symboler målade på den. En spak drogs som snurrade rullarna. När rullarna stannade tilldelades en jackpot om tre av en slags symbol stod upp. Betalningen för mynt utmatades sedan från maskinen.
Den första populära elektriska spelmaskinen var den animerade hästkappmaskinen från 1934 som heter PACES RACES. 1964 byggdes den första allelektroniska spelmaskinen av Nevada Electronic som kallas "21" -maskinen. Andra alla elektroniska versioner av hasardspel följde inklusive dem för tärningar, roulette, hästkapplöpning och poker (Dale Electronics 'Poker-Matic var mycket populär). 1975 byggdes den första elektroniska spelautomaten av Fortune Coin Company.