John Peter Zenger-rättegången

John Peter Zenger föddes i Tyskland 1697. Han immigrerade till New York med sin familj 1710. Hans far dog under resan, och hans mor, Joanna, lämnades för att försörja honom och hans två syskon. Vid 13 års ålder lärdes Zenger i åtta år till den framstående skrivaren William Bradford som är känd som "pionjärskrivaren i de mellersta kolonierna." De skulle bilda ett kort partnerskap efter lärlingstiden innan Zenger beslutade att öppna sin egen tryckeri 1726. När Zenger senare skulle föras till rättegång skulle Bradford förbli neutral i fallet. 

Zenger tillträde av tidigare chefsjurist

Zenger kontaktades av Lewis Morris, en högre rättvisa som hade tagits bort från bänken av guvernör William Cosby efter att han styrde mot honom. Morris och hans medarbetare skapade det ”populära partiet” i opposition till guvernör Cosby och behövde en tidning för att hjälpa dem att sprida ordet. Zenger gick med på att skriva ut sitt papper som New York Weekly Journal.

Zenger arresterad för seditious Libel

Till en början ignorerade guvernören tidningen som gjorde anspråk på guvernören inklusive att han godtyckligt avlägsnade och utsåg domare utan att ha rådgivit lagstiftaren. Men när papperet började växa i popularitet bestämde han sig för att sätta stopp för det. Zenger arresterades och en formell anklagelse om lugnande påföljder gjordes mot honom den 17 november 1734. Till skillnad från idag där laster endast bevisas när den publicerade informationen inte bara är falsk utan avsedd att skada individen, definierades skadeståndet vid denna tidpunkt som innehav kungen eller hans agenter upp till offentliga löj. Det spelade ingen roll hur sann den tryckta informationen var.

Trots anklagan kunde guvernören inte svaja en storslagen juryn. Istället arresterades Zenger baserat på åklagares ”information”, ett sätt att kringgå storjuryn. Zengers fall togs inför en jury.

Zenger Försvaras av Andrew Hamilton

Zenger försvarades av Andrew Hamilton, en skotsk advokat som så småningom skulle bosätta sig i Pennsylvania. Han var inte släkt med Alexander Hamilton. Men han var viktig i senare Pennsylvania historia, efter att ha hjälpt till att utforma Independence Hall. Hamilton tog saken vidare pro bono. Zengers ursprungliga advokater hade slagits från advokatlistan på grund av korruptionen som omger saken. Hamilton kunde framgångsrikt argumentera för juryn att Zenger fick skriva ut saker så länge de var sanna. I själva verket, när han inte fick bevisa att påståenden var sanna genom bevis, kunde han vältaligt argumentera för juryn att de såg bevisen i sin vardag och därför inte behövde ytterligare bevis.

Resultat av Zenger-fallet

Resultatet av ärendet skapade inte ett rättsligt prejudikat eftersom juryns dom inte förändrar lagen. Men det hade en enorm inverkan på kolonisterna som såg vikten av en fri press att hålla regeringsmakten i schack. Hamilton blev lovordad av New York kolonistledare för sitt framgångsrika försvar av Zenger. Ändå skulle individer fortsätta att straffas för att publicera information skadlig för regeringen tills statliga konstitutioner och senare USA: s konstitution i Bill of Rights skulle garantera en fri press.

Zenger fortsatte att publicera New York Weekly Journal fram till sin död 1746. Hans fru fortsatte att publicera tidningen efter hans död. När hans äldsta son, John, tog över verksamheten fortsatte han bara att publicera tidningen i ytterligare tre år.