Uppkomsten av islamisk geografi under medeltiden

Efter det romerska imperiets fall under det femte århundradet e.Kr. var den genomsnittliga europeiska kunskapen om världen runt dem begränsad till deras lokala område och till kartor tillhandahållna av de religiösa myndigheterna. De europeiska globala utforskningarna under femtonde och sextonde århundradet skulle troligen inte ha kommit så snart som de gjorde, om det inte var för det viktiga arbetet för översättare och geografer i den islamiska världen.

Det islamiska imperiet började expandera bortom den arabiska halvön efter profetens och grundaren av islam, Mohammed, död 632 e.Kr. Islamiska ledare erövrade Iran 641 och 642 var Egypten under islamisk kontroll. Under det åttonde århundradet blev hela norra Afrika, den iberiska halvön (Spanien och Portugal), Indien och Indonesien islamiska länder. Muslimerna stoppades från ytterligare expansion till Europa av deras nederlag vid slaget vid Tours i Frankrike 732. Icke desto mindre fortsatte islamiskt styre på den iberiska halvön i nästan nio århundraden.

Runt 762 blev Bagdad imperiets intellektuella huvudstad och utfärdade en begäran om böcker från hela världen. Handlarna fick bokens vikt i guld. Med tiden samlade Bagdad en mängd kunskap och många viktiga geografiska verk från grekerna och romarna. Två av de första översatta böckerna var Ptolemaios "Almagest", som var en hänvisning till platsen och rörelsen för himmelska kroppar och hans "Geografi", en beskrivning av världen och en gazetter av platser. Dessa översättningar förhindrade att informationen i dessa böcker försvann. Med sina omfattande bibliotek var den islamiska världssynen mellan 800 och 1400 mycket mer exakt än den kristna världssynen.

Utforskningens roll i islam

Muslimerna var naturliga upptäcktsresande eftersom koranen (den första boken skriven på arabiska) krävde en pilgrimsfärd (hajj) till Mecka för varje fattig man minst en gång under sin livstid. Dussintals reseguider skrivs för att hjälpa de tusentals pilgrimer som reser från det islamiska imperiets längsta sträckor till Mecka. Vid det elfte århundradet hade islamiska handlare utforskat Afrikas östra kust till 20 grader söder om ekvatorn (nära samtida Moçambique).

Islamisk geografi var främst en fortsättning på det grekiska och romerska stipendiet, som hade gått förlorat i det kristna Europa. Islamiska geografer, särskilt Al-Idrisi, Ibn-Batuta och Ibn-Khaldun, gjorde några nya tillägg till den ackumulerade forntida geografiska kunskapen.

Tre framstående islamiska geografer

Al-Idrisi (även omskriven som Edrisi, 1099-1166 eller 1180) tjänade kung Roger II av Sicilien. Han arbetade för kungen i Palermo och skrev en geografi över världen som heter "Amusement for Him Who Desires to Travel Around the World", som inte översattes till latin förrän 1619. Han bestämde jordens omkrets till cirka 23 000 mil (det är faktiskt 24 901,55 miles).

Ibn-Batuta (1304-1369 eller 1377) är känd som "muslimen Marco Polo." År 1325 reste han till Mekka för en pilgrimsfärd och medan han bestämde sig för att ägna sitt liv åt att resa. Bland annat besökte han Afrika, Ryssland, Indien och Kina. Han tjänade den kinesiska kejsaren, den mongolska kejsaren och den islamiska sultanen i en mängd olika diplomatiska positioner. Under sitt liv reste han cirka 75 000 mil, som då var längre än någon annan i världen hade rest. Han dikterade en bok som var ett uppslagsverk av islamiska praxis runt om i världen.

Ibn-Khaldun (1332-1406) skrev en omfattande världshistoria och geografi. Han diskuterade effekterna av miljön på människor, och han är känd som en av de första miljödeterministerna. Han trodde att jordens norra och södra ytterligheter var de minst civiliserade.

Islamiskt stipendiums historiska roll

Islamiska upptäcktsresande och forskare bidrog med ny geografisk kunskap om världen och översatte viktiga grekiska och romerska texter för att bevara dem. På så sätt hjälpte de att lägga de nödvändiga grunden som möjliggjorde den europeiska upptäckten och utforskningen av den västra halvklotet under femtonde och sextonde århundradet.