Symaskin och textilrevolutionen

Före uppfinningen av symaskinen, gjordes mest sömnad av individer i sina hem. Men många erbjöd tjänster som skräddare eller sömmerska i små butiker där lönerna var mycket låga.

Thomas Hoods ballad Song of the Shirt, publicerad 1843, avbildar svårigheterna hos den engelska sömmerska:

"Med trötta och slitna fingrar, med tunga och röda ögonlock, satt en kvinna i okvinnliga trasor och lade nålen och tråden."

Elias Howe

I Cambridge, Massachusetts, kämpade en uppfinnare med att sätta i metall en idé för att göra det lättare för dem som bodde vid nålen.

Elias Howe föddes i Massachusett 1819. Hans far var en misslyckad bonde, som också hade några små fabriker, men verkar ha lyckats med ingenting han åtar sig. Howe ledde det typiska livet för en pojke i New England, gick i skolan på vintern och arbetade på gården fram till sexton års ålder och hanterade verktyg varje dag.

När han hörde till de höga lönerna och intressant arbete i Lowell, en växande stad vid floden Merrimac, åkte han dit 1835 och hittade sysselsättning; men två år senare lämnade han Lowell och gick till jobbet i en maskinbutik i Cambridge.

Elias Howe flyttade sedan till Boston och arbetade i maskinbutiken hos Ari Davis, en excentrisk tillverkare och reparatör av fina maskiner. Det är här Elias Howe, som ung mekaniker, först hörde talas om symaskiner och började pussla över problemet.

Första symaskiner

Innan Elias Howes tid hade många uppfinnare försökt att skapa symaskiner och några hade just haft framgång. Thomas Saint, en engelskman, hade patenterat ett femtio år tidigare. Ungefär just denna tid arbetade en franskman med namnet Thimonnier åttio symaskiner för att göra arméuniformer, när skräddare i Paris, rädsla för att brödet skulle tas från dem, bröt in i hans arbetsrum och förstörde maskinerna. Thimonnier försökte igen, men hans maskin kom aldrig i allmän användning.

Flera patent hade utfärdats på symaskiner i USA, men utan praktiskt resultat. En uppfinnare vid namn Walter Hunt hade upptäckt principen om låssömmen och hade byggt en maskin, men han övergav sin uppfinning precis som framgång var i sikte och trodde att det skulle orsaka arbetslöshet. Elias Howe probaly visste ingenting om någon av dessa uppfinnare. Det finns inga bevis för att han någonsin sett en annans verk.

Elias Howe börjar uppfinna

Idén om en mekanisk symaskin besatt Elias Howe. Howe var dock gift och fick barn, och hans löner var bara nio dollar i veckan. Howe hittade stöd från en gammal skolkamrat, George Fisher, som gick med på att stödja Howes familj och förse honom med fem hundra dollar för material och verktyg. Vinden i Fishers hus i Cambridge omvandlades till ett arbetsrum för Howe.

Howes första ansträngningar var misslyckanden, tills idén om låssömmen kom till honom. Tidigare hade alla symaskiner (utom Walter Hunt's) använt kedjesömmen, som slösade tråden och lätt upplösts. De två trådarna i låsstygn korsar, och linjerna med sömmar visar samma på båda sidor.

Kedjesömmen är en virkad eller stickad söm medan låssömmen är en vävstygn. Elias Howe hade arbetat på natten och var på väg hem, dyster och förtvivlad, när denna idé gick upp för hans sinne, och förmodligen stiger han ur sin erfarenhet av bomullsbruket. Skytteln skulle köras fram och tillbaka som i en vävstol, som han hade sett den tusentals gånger, och passerat genom en trådögla som den böjda nålen slängde ut på andra sidan tyget. Tyget skulle fästas på maskinen vertikalt med stift. En krökt arm lägger på nålen med rörelsen av en pick-ax. Ett handtag som är fäst vid svänghjulet skulle ge kraften.

Kommersiell misslyckande

Elias Howe tillverkade en maskin som, som den var rå, sydde snabbare än fem av de snabbaste nålarbetarna. Men hans maskin var för dyr, den kunde bara sy en rak söm och den gick lätt ur funktion. Nålarbetarna var som de vanligtvis motsatte sig alla slags arbetsbesparande maskiner som kan kosta dem deras jobb, och det fanns ingen klädtillverkare som var villig att köpa till och med en maskin till det pris Howe frågade - tre hundra dollar.

Elias Howes patent 1846

Elias Howes andra symaskin design var en förbättring från hans första. Det var mer kompakt och gick smidigare. George Fisher tog Elias Howe och hans prototyp till patentkontoret i Washington och betalade alla utgifter, och ett patent utfärdades till uppfinnaren i september 1846.