Berättelsen om Henri Charrière, författare till Papillon

Henri Charrière (1906 - 1973) var en fransk småkriminell som fängslades för mord i en straffkoloni i Franska Guyana. Han rymde berömt det brutala fängelset genom att bygga en flott, och 1970 publicerade han boken Papillon, som beskriver sina erfarenheter som fånge. Även om Charrière hävdade att boken var självbiografisk, tros det att många av de upplevelser han beskrev i själva verket var de andra fångarnas, och så Papillon betraktas som ett fiktion.

Key Takeaways: Henri Charrière

• Henri Charrière var en fransk brottsling i en tid som dömdes för mord, eventuellt orättvis och dömdes till tio års hårt arbete i en straffkoloni.
• Efter hans framgångsrika flykt bosatte sig Charrière sig i Venezuela och skrev den berömda halvbiografiska romanen Papillon, han detaljerade (och utsmyckade) sin tid i fängelse.
• Efter bokens publicering uppstod kontroverser kring huruvida Charrière hade tillskrivit händelser som involverade andra fångar till sig själv.

Arrestation och fängelse

Charrière, som var föräldralös vid tio års ålder, tecknade sig i den franska marinen som tonåring och tjänade som två år. När han återvände hem till Paris fördjupade han sig i den franska kriminella undervärlden och gjorde snart en karriär för sig själv som en liten tjuv och safecracker. På vissa konton kan han också ha tjänat pengar som en hallik.

År 1932 dödades en gangster från Montmartre med namnet Roland Legrand - i några rapporter listas hans efternamn som Lepetit-dödades, och Charrière greps för sitt mord. Även om Charrière upprätthöll sin oskyldighet dömdes han ändå för att ha dödat Legrand. Han dömdes till tio års hårt arbete i St Laurent du Maroni straffkoloni på Franska Guyana och transporterades dit från Caen 1933. 

Förhållandena vid straffkolonin var brutala, och Charrière slog upp en svår vänskap med två av hans kolleger, Joanes Clousiot och Andre Maturette. I november 1933 flydde de tre männa från St. Laurent i en liten öppen båt. Efter att ha seglat nästan två tusen mil under de kommande fem veckorna, blev de skeppsbrutna nära en colombiansk by. De återupptogs, men Charrière lyckades glida bort igen och undvika sina vakter i en storm. 

I sin halvbiografiska roman som publicerades senare hävdade Charrière att han gick till Guajirahalvön i norra Colombia och sedan tillbringade flera månader med en lokal inhemsk stam i djungeln. Så småningom beslutade Charrière att det var dags att lämna, men när han kom ut ur djungeln återvanns han nästan omedelbart och dömdes till två år i ensam inneslutning.

Flykt och litterär framgång

Under de kommande 11 åren där Charrière fängslades gjorde han många flyktförsök; det tros att han försökte så många som åtta gånger att fly från fängelset. Senare sade han att han skickades till Devil's Island, ett fängelseläger känt både för att vara helt oundvikligt och för att ha en fångar dödsrate på överraskande 25%. 

1944 gjorde Charrière sitt sista försök, flyr på en flott och landade vid Guyana-kusten. I fängelse i ett år släpptes han slutligen och beviljades medborgarskap, och så småningom gick han till Venezuela. Burton Lindheim av The New York Times skrev 1973,

”[Charrière] försökte fly sju gånger och lyckades med sitt åttonde försök - en paddla över ett hajfylldt hav på en flaska torkade kokosnötter. Han hittade tillflykt i Venezuela, arbetade som guldgrävare, oljeprospektör och pärlemorfärgare och gjorde andra udda jobb innan han bosatte sig i Caracas, gifte sig, öppnade en restaurang och blev en välmående venezuelansk medborgare. ”

1969 publicerade han Papillon, vilket blev oerhört framgångsrikt. Bokens titel kommer från tatueringen som Charrière hade på bröstet; papillon är det franska ordet för fjäril. 1970 benådade den franska regeringen Charrière för Legrands mord, och René Pleven, den franska justitieministeren, avlägsnade begränsningarna för Charrieres återkomst till Paris för att främja boken.

Charrière dog av halscancer 1973, samma år som en filmanpassning av hans berättelse släpptes. Filmen spelade huvudrollen Steve McQueen som titelkaraktär och Dustin Hoffman som falskare med namnet Louis Dega. En 2018-version har Rami Malek som Dega ochstjärnor Charlie Hunnam som Charrière.

Senare kontrovers

Georges Ménagers Les Quatre Vérités de Papillon ("De fyra sanningarna om Papillon") och Gérard de Villiers ' Papillon Pinlé ("Butterfly Pinned") båda gick in i djupet om inkonsekvenser i Charriers berättelse. Till exempel hävdade Charrière att han räddade en vaktdotter från en hajattack, men barnet räddades faktiskt av en annan fånge som tappade båda benen och dog som ett resultat av händelsen. Han hävdade också att han fängslades på Devil's Island, men franska straffkoloninjournaler tyder inte på att Charrière någonsin skickades till just detta fängelse.

2005 sa Charles Brunier, som var 104 år, att det var hans berättelse som Charrière berättade i Papillon. Brunier, som fängslades i samma straffkoloni som Charrière under samma tidsperiod, berättade för en fransk tidning att han inspirerade Charrière att skriva boken. Brunier hade till och med en tatuering av en fjäril.