Bakufu var Japans militära regering mellan 1192 och 1868, under ledning av shogun. Före 1192, bakufu-även känd som shogonate-var bara ansvarig för krigföring och polisarbete och var ordentligt underordnad den kejserliga domstolen. Under århundradena utvidgades dock bakufus makter, och det blev, i själva verket, Japans härskare i nästan 700 år.
Från och med Kamakura bakufu 1192 styrde shogun Japan medan kejsare var bara figurhuvud. Nyckelfiguren under perioden, som varade fram till 1333, var Minamoto Yoritomo, som styrde från 1192 till 1199 från sin familjplats vid Kamakura, cirka 30 mil söderut från Tokyo.
Under denna tid krävde japanska krigsherrar makt från den ärftliga monarkin och deras forskare-domstolar, vilket gav samurajkrigarna och deras herrar - den ultimata kontrollen över landet. Samhället förändrades också radikalt och ett nytt feodalt system uppstod.
Efter år med civil civilstridighet, utfälld av invasionen av mongolerna i slutet av 1200-talet, kastade Ashikaga Takauji ut Kamakura bakufu och etablerade sitt eget shogunat i Kyoto 1336. Ashikaga bakufu- eller shogonat-styrde Japan fram till 1573.
Det var emellertid inte en stark central styrande styrka, och i själva verket bevittnade Ashikaga bakufu uppkomsten av mäktiga daimyo runt om i landet. Dessa regionala herrar regerade över sina domäner med mycket liten störning från bakufu i Kyoto.
Mot slutet av Ashikaga bakufu, och i flera år därefter, led Japan genom nästan 100 års inbördeskrig, drivet främst av den ökande makten från daimyo. I själva verket uppstod inbördeskriget av den regerande bakufus kamp för att föra tillbaka den stridande daimyo under central kontroll.
1603 slutförde dock Tokugawa Ieyasu denna uppgift och etablerade Tokugawa-shogunatet - eller bakufu - som skulle regera i kejsarens namn i 265 år. Livet i Tokugawa Japan var fredligt men kraftigt kontrollerat av shogunalregeringen, men efter ett sekel av kaotisk krigföring var freden ett välbehövdat paus.
När U.S.Commodore Matthew Perry ångade in i Edo Bay (Tokyo Bay) 1853 och krävde att Tokugawa Japan skulle tillåta utländska makter tillgång till handel, utlöste han oavsiktligt en kedja av händelser som ledde till Japans uppkomst som en modern imperialistisk makt och bakufus fall.
Japans politiska eliter insåg att USA och andra länder låg före Japan när det gäller militär teknik och kände sig hotade av västerländsk imperialism. När allt kommer omkring, hade kraftfulla Qing Kina tagits på knä av Storbritannien bara 14 år tidigare i första opiumkriget och skulle snart förlora det andra opiumkriget också.
I stället för att drabbas av ett liknande öde försökte några av Japans eliter att stänga dörrarna ännu hårdare mot utländskt inflytande, men de mer framsynta började planera en modernisering. De ansåg att det var viktigt att ha en stark kejsare i mitten av Japans politiska organisation för att projicera japansk makt och avskärma västerländsk imperialism.
Som ett resultat släckte Meiji-restaureringen 1818 bakufus myndighet och återlämnade politisk makt till kejsaren. Och nästan 700 års japansk styre av bakufu slutade plötsligt.