Vem kom upp med alfabetet?

Fram till modern tid var alfabetet ett pågående arbete som gick så långt tillbaka som forntida Egypten. Vi vet detta eftersom de tidigaste bevisen på ett konsonantbaserat alfabet, i form av inskriptioner av graffiti-stil, upptäcktes längs Sinai-halvön.

Inte för mycket är känt om dessa mystiska skript förutom att de troligen är en samling karaktärer anpassade från egyptiska hieroglyfer. Det är också oklart om dessa tidiga manus skriven av kanaaniterna som bebod området runt 1800-talet f.Kr. eller en semitisk befolkning som ockuperade centrala Egypten under 1500-talet f.Kr..

Hur som helst, det var inte förrän framväxten av den fönikiska civilisationen, en samling av stadsstater som strömmade längs Egypts Medelhavskust, att det prototoinitiska skriften användes allmänt. Skrivet från höger till vänster och bestående av 22 symboler skulle detta unika system så småningom spridas över hela Mellanöstern och över Europa genom maritima handlare som bedrev handel med närliggande grupper av människor.

Vid 800-talet f.Kr. hade alfabetet tagit sig till Grekland, där det ändrades och anpassades till det grekiska språket. Den största förändringen var tillägget av vokaljud, som många forskare trodde markerade skapandet av det första riktiga alfabetet som möjliggjorde ett tydligt uttal av specifika grekiska ord. Grekerna gjorde också senare andra betydelsefulla modifieringar som att skriva brev från vänster till höger.

Ungefär samtidigt mot öster skulle det fönikiska alfabetet utgöra den tidiga basen för det arameiska alfabetet, som fungerar som grunden för hebreiska, syriska och arabiska skriftliga system. Som språk talades arameiska i det neo-assyriska imperiet, det neo-babyloniska imperiet och kanske mest framträdande bland Jesus Kristus och hans lärjungar. Utanför Mellanöstern har rester av dess användning också hittats i delar av Indien och Centralasien.

Tillbaka i Europa nådde det grekiska alfabetssystemet romarna runt 500-talet f.Kr. genom utbyten mellan grekiska och romerska stammar som bodde längs den italienska halvön. Latinerna gjorde några mindre förändringar av sina egna, droppade fyra bokstäver och lägg till andra. Övningen av att ändra alfabetet var vanligt när nationerna började anta det som ett skrivsystem. Angelsaxarna använde till exempel romerska bokstäver för att skriva gammal engelska efter kungarikets omvandling till kristendomen och gjorde en serie förändringar som senare blev grunden för den moderna engelska vi använder idag.

Intressant nog har ordningen på originalbokstäverna lyckats förbli densamma även om dessa varianter av det fönikiska alfabetet ändrades för att passa det lokala språket. Till exempel visade ett dussin stentabletter som upptäcktes i den forntida syriska staden Ugarit, som dateras tillbaka till 1300-talet f.Kr., ett alfabet som liknade bitar av det latinska alfabetet i dess standardbokstav. Nya tillägg till alfabetet placerades ofta i slutet, som var fallet med X, Y och Z.

Men medan det fönikiska alfabetet kan betraktas som fader till nästan alla skrivna system i väst, finns det några alfabet som inte har något samband med det. Detta inkluderar det maldiviska manuset, som lånar element från arabiska men härledde många av dess bokstäver från siffror. Ett annat är det koreanska alfabetet, känt som Hangul, som grupperar olika bokstäver i block som liknar kinesiska tecken för att skapa en stavelse. I Somalia designades Osmanya-alfabetet för somalierna på 1920-talet av Osman Yusuf Kenadid, en lokal poet, författare, lärare och politiker. Bevis på oberoende alfabet hittades också i medeltida Irland och det gamla persiska imperiet.

Och om du undrar, kom alfabetets låt som användes för att hjälpa små barn att lära sig sina ABC bara ganska nyligen. Ursprungligen upphovsrättsskyddad av Boston-baserade musikförläggaren Charles Bradlee under titeln "The ABC: A German Air With Variations for the Flute With a Easy Accompaniment for the Piano Forte", är melodin modellerad efter tolv variationer på "Ah vous dirai-je, Maman, "en pianokomposition skriven av Wolfgang Amadeus Mozart. Samma melodi har också använts i "Twinkle, Twinkle, Little Star" och "Baa, Baa, Black Sheep."