Varför slutade Ming Kina att skicka ut skattflottan?

Mellan 1405 och 1433 sände Ming Kina sju gigantiska marinaxpeditioner under ledning av Zheng He, den stora eunuch-admiralen. Dessa expeditioner reste längs handelsvägarna i Indiska oceanen så långt som till Arabien och kusten i östra Afrika, men 1433 avbröt regeringen dem plötsligt.

Vad som fick slutet på skattflottan?

Delvis känslan av överraskning och till och med förvirring över att Ming-regeringens beslut framkallar i västerländska observatörer beror på en missförståelse om det ursprungliga syftet med Zheng He-resor. Mindre än ett sekel senare, 1497, reste den portugisiska utforskaren Vasco da Gama till några av samma platser från väster; han ringde också in i hamnarna i östra Afrika och gick sedan till Indien, omvänt av den kinesiska resplanen. Da Gama sökte äventyr och handel, så många västerlänningar antar att samma motiv inspirerade Zheng He's resor.

Men Ming-admiralen och hans skattflotta deltog inte i en utforskningsresa, av ett enkelt skäl: kineserna visste redan om hamnarna och länderna runt Indiska oceanen. I själva verket använde både Zheng Hes far och farfar det ärade Hajji, en indikation på att de hade genomfört sin rituella pilgrimsfärd till Mecka på Arabiska halvön. Zheng He seglade inte in i det okända.

Likaså seglade inte Ming-admiralen ut på jakt efter handel. För en sak, på femtonde århundradet, eftertraktade hela världen kinesiska siden och porslin; Kina behövde inte söka kunder - Kinas kunder kom till dem. För en annan, i den konfuciska världsordningen, ansågs köpmännen vara bland de lägsta medlemmarna i samhället. Confucius såg köpmän och andra mellanhänder som parasiter, och tjäna på arbetet med bönder och hantverkare som faktiskt producerade handelsvaror. En kejserlig flotta skulle inte töja sig med en så låg sak som handeln.

Om inte handel eller nya horisonter, vad söker Zheng He? Skattflottans sju resor var avsedda att visa kinesisk makt till alla kungadömen och handelshamnarna i Indiska oceanvärlden och för att få tillbaka exotiska leksaker och nyheter för kejsaren. Med andra ord, Zheng He: s enorma skräp var avsedda att chockera och vörda andra asiatiska fyrstendigheter för att ge en hyllning till Ming.

Så, varför stoppade Ming dessa resor 1433 och antingen brände den stora flottan i sina förtöjningar eller tillät den att ruttna (beroende på källa)?

Ming resonemang

Det var tre huvudsakliga skäl för detta beslut. Först dog Yongle-kejsaren som sponsrade Zheng He: s första sex resor 1424. Hans son, Hongxi-kejsaren, var mycket mer konservativ och konfucianistisk i sin tanke, så han beordrade resorna att stanna. (Det fanns en sista resa under Yongles sonson, Xuande, 1430-33.)

Förutom politisk motivation hade den nya kejsaren ekonomisk motivation. Skatteflottans resor kostar Ming Kina enorma mängder pengar; Eftersom det inte var handelsutflykter återvände regeringen lite av kostnaden. Hongxi-kejsaren ärvde en skattkammare som var mycket tömare än den kan ha varit, om inte för hans fars äventyr i Indiska oceanen. Kina var självförsörjande; det behövde ingenting från världen i Indiska oceanen, så varför skicka ut dessa enorma flottor?

Slutligen, under regeringarna av Hongxi och Xuande kejsare, mötte Ming Kina ett växande hot mot sina landgränser i väster. Mongolerna och andra centralasiatiska folk gjorde allt djärvare raid på västra Kina och tvingade Ming-härskarna att koncentrera sin uppmärksamhet och sina resurser på att säkra landets inre gränser.

Av alla dessa skäl slutade Ming Kina att skicka ut den magnifika skattflottan. Men det är fortfarande frestande att musea på "vad om" -frågorna. Tänk om kineserna hade fortsatt att patrullera Indiska oceanen? Vad händer om Vasco da Gamas fyra små portugisiska husvagnar hade stött på en häpnadsväckande flotta med mer än 250 kinesiska skräp i olika storlekar, men alla större än det portugisiska flaggskeppet? Hur skulle världshistorien ha varit annorlunda om Ming Kina hade styrt vågorna 1497-98?