Första världskriget En strid till döden

År 1918 hade första världskriget pågått i över tre år. Trots det blodiga dödläget som fortsatte att följa på västra fronten efter brott från brittiska och franska offensiv i Ypres och Aisne hade båda sidor anledning till hopp på grund av två viktiga händelser 1917. För de allierade (Storbritannien, Frankrike och Italien) hade Förenta staterna gått in i kriget den 6 april och tog med sig sin industriella kraft och enorma arbetskraft. I öster hade Ryssland, trasig av den bolsjevikiska revolutionen och därmed inbördeskrig, begärt ett vapenvapen med centralmakterna (Tyskland, Österrike-Ungern, Bulgarien och det osmanska riket) den 15 december, där man frigav ett stort antal soldater för tjänst på andra fronter. Som ett resultat gick båda allianserna in i det nya året med optimism för att segern äntligen skulle kunna uppnås.

America Mobilizes

Även om Förenta staterna hade anslutit sig till konflikten i april 1917, tog det tid för nationen att mobilisera arbetskraften i stor skala och återanvända sina industrier för krig. I mars 1918 hade bara 318 000 amerikaner anlänt till Frankrike. Detta antal började klättra snabbt under sommaren och i augusti sändes 1,3 miljoner män utomlands. Vid deras ankomst ville många äldre brittiska och franska befälhavare använda de i stort sett outbildade amerikanska enheterna som ersättare inom sina egna formationer. En sådan plan motsattes häftigt av befälhavaren för den amerikanska expeditionsstyrkan, general John J. Pershing, som insisterade på att amerikanska trupper slåss tillsammans. Trots konflikter som denna, förstärkte amerikanernas ankomst förhoppningarna från de misshandlade brittiska och franska arméerna som hade kämpat och dött sedan augusti 1914.

En möjlighet för Tyskland

Medan det enorma antalet amerikanska trupper som bildades i USA slutligen skulle spela en avgörande roll, gav Rysslands nederlag Tyskland en omedelbar fördel på västfronten. Friheten från att utkämpa ett tvåfronts krig kunde tyskarna överföra över trettio veteranuppdelningar väster medan de bara lämnade en skelettstyrka för att säkerställa Rysslands efterlevnad av Brest-Litovskfördraget.

Dessa trupper gav tyskarna numerisk överlägsenhet över sina motståndare. Medveten om att växande antal amerikanska trupper snart skulle försvinna den fördel som Tyskland hade fått, började general Erich Ludendorff planera en serie offensiv för att få kriget på västfronten till en snabb slutsats. Döpt Kaiserschlacht (Kaisers slaget), skulle våroffensiven 1918 bestå av fyra stora överfallskoder med namnet Michael, Georgette, Blücher-Yorck och Gneisenau. Eftersom den tyska arbetskraften gick kort var det nödvändigt att Kaiserschlacht lyckades eftersom förluster inte kunde ersättas effektivt.

Operation Michael

Den första och största av dessa offensiv, Operation Michael, var avsedd att slå den brittiska expeditionsstyrkan (BEF) längs Somme med målet att avskära den från franska till söder. Overfallsplanen krävde att fyra tyska arméer skulle bryta igenom BEF: s linjer och sedan rulla nordväst för att köra mot Engelska kanalen. Att leda attacken skulle vara speciella stormtrooper-enheter vars order uppmanade dem att köra djupt in i brittiska positioner, förbi starka punkter, med målet att störa kommunikationen och förstärkningar.

Med början den 21 mars 1918 såg Michael tyska styrkor attackera längs en fyrtio mil lång front. Efter att ha slungit in i de brittiska tredje och femte arméerna, krossade de brittiska linjerna. Medan den tredje armén till stor del höll påbörjade den femte armén en stridande reträtt. När krisen utvecklades begärde befälhavaren för BEF, Field Marshal Sir Douglas Haig, förstärkningar från sin franska motsvarighet, general Philippe Pétain. Denna begäran avslogs eftersom Pétain var orolig för att skydda Paris. Arig kunde Haig tvinga fram en allierad konferens den 26 mars på Doullens.

Detta möte resulterade i utnämningen av general Ferdinand Foch till den övergripande allierade befälhavaren. När striderna fortsatte började det brittiska och det franska motståndet sammanfalla och Ludendorffs kraft började sakta. Desperat att förnya offensiven beordrade han en serie nya attacker den 28 mars, även om de gynnade att utnyttja lokala framgångar snarare än att främja operationens strategiska mål. Dessa attacker lyckades inte göra betydande vinster och Operation Michael stannade vid Villers-Bretonneux i utkanten av Amiens.

Operation Georgette

Trots Michaels strategiska misslyckande startade Ludendorff omedelbart Operation Georgette (Lys Offensiv) i Flandern den 9 april. För att attackera briterna runt Ypres försökte tyskarna fånga staden och tvinga briterna tillbaka till kusten. På nästan tre veckors strider lyckades tyskarna få tillbaka de territoriella förlusterna av Passchendaele och avancerade söder om Ypres. Den 29 april hade tyskarna fortfarande misslyckats med att ta Ypres och Ludendorff stoppade offensiven.

Operation Blücher-Yorck

Ludendorff inledde sin uppmärksamhet söderfranskarna och inledde operation Blücher-Yorck (tredje slaget vid Aisne) den 27 maj. Koncentrerade deras artilleri attackerade tyskarna ner Oise-dalen mot Paris. Ludendorffs män överträffade Chemin des Dames-åsen och avancerade snabbt när de allierade började begå reserver för att stoppa offensiven. Amerikanska styrkor spelade en roll i att stoppa tyskarna under intensiva strider vid Chateau-Thierry och Belleau Wood.

Den 3 juni beslutade Ludendorff att stänga Blücher-Yorck på grund av försörjningsproblem och stora förluster den 3 juni. Medan båda sidor förlorade samma antal män, hade de allierade en förmåga att ersätta dem som Tyskland saknade. För att öka vinsterna från Blücher-Yorck, inledde Ludendorff Operation Gneisenau den 9 juni. Han attackerade på den norra kanten av Aisne framträdande längs Matzfloden och gjorde sina trupper inledande vinster men stoppades inom två dagar.

Ludendorff's Last Gasp

När våroffensiven misslyckades hade Ludendorff förlorat mycket av den numeriska överlägsenhet som han hade räknat med för att vinna seger. Med begränsade resurser återstod hoppades han kunna starta en attack mot fransmännen med målet att dra brittiska trupper söderut från Flandern. Detta skulle då möjliggöra en ny attack på den fronten. Med stöd av Kaiser Wilhelm II öppnade Ludendorff det andra slaget vid Marne den 15 juli.

Attackerna på båda sidor av Rheims gjorde tyskarna vissa framsteg. Fransk underrättelse hade gett varning om attacken och Foch och Pétain hade förberett en räkning. Lanserade den 18 juli leddes den franska motattacken, med stöd av amerikanska trupper, av general Charles Mangins tionde armé. Med stöd av andra franska trupper hotade ansträngningen snart att omringa de tyska trupperna i det framträdande. Slagen beordrade Ludendorff att dra sig tillbaka från det hotade området. Nederlaget på Marne avslutade sina planer för att införa ytterligare ett angrepp i Flandern.

Österrikisk misslyckande

I kölvattnet av det katastrofala slaget vid Caporetto hösten 1917, avskaffades den hatade italienska stabschefen General Luigi Cadorna och ersattes med general Armando Diaz. Den italienska positionen bakom floden Piave förstärktes ytterligare genom ankomsten av betydande formationer av brittiska och franska trupper. Tvärtom hade tyska styrkor till stor del återkallats för användning i våroffensiven, men de hade ersatts av austro-ungerska trupper som hade befriats från östra fronten.