Andra världskriget Bell P-39 Airacobra

• Längd: 30 fot 2 tum.
• spännvidd: 34 fot.
• Höjd: 12 fot 5 tum.
• Vingområde: 213 kvm ft.
• Tomvikt: 5 347 kg.
• Lastad vikt: 7,379 kg.
• Maximal startvikt: 8 400 pund.
• Besättning: 1

Prestanda

• Maxhastighet: 376 mph
• Stridsradie: 525 miles
• Klättringsgrad: 3 750 ft / min.
• Servicetak: 35 000 ft.
• Kraftverk: 1 × Allison V-1710-85 vätskekyld V-12, 1 200 hk

Beväpning

• 1 x 37 mm M4-kanon
• 2 x 0,50 kal. maskingevär
• 4 x 0,30 cal maskingevär
• upp till 500 kg. av bomber

Design utveckling

I början av 1937 började löjtnant Benjamin S. Kelsey, US Army Air Corps 'projektansvarig för kämpar, uttrycka sin frustration över tjänstens beväpningsbegränsningar för förföljande flygplan. Tillsammans med kapten Gordon Saville, en kämptaktikinstruktör vid Air Corps Tactical School, skrev de två männen två cirkulära förslag för ett par nya "fångar" som skulle ha ett tyngre beväpning som skulle göra det möjligt för amerikanska flygplan att dominera luftstrider. Den första, X-608, krävde en tvillingmotorkämpe och skulle i slutändan leda till utvecklingen av Lockheed P-38 Lightning. Den andra, X-609, begärde konstruktioner för en enda-motor fighter som kan hantera fiendens flygplan i hög höjd. I X-609 ingick också ett krav på en turbo-superladdad, vätskekyld Allison-motor samt en nivåhastighet på 360 mph och en förmåga att nå 20 000 fot inom sex minuter.

Som svar på X-609 började Bell Aircraft arbetet med en ny fighter som designades runt Oldsmobile T9 37mm kanon. För att rymma detta vapensystem, som var avsett att skjuta genom propellernavet, använde Bell den oortodokse metoden att montera flygplanets motor i flygkroppen bakom piloten. Detta vände en axel under pilotens fötter som i sin tur drev propellen. På grund av detta arrangemang satt cockpiten högre vilket gav piloten ett utmärkt synfält. Det möjliggjorde också en mer strömlinjeformad design som Bell hoppades skulle hjälpa till att uppnå den erforderliga hastigheten. I en annan skillnad från dess samtida gick piloter in i det nya flygplanet genom sidodörrar som liknade dem som använts på bilar snarare än glidande tak. För att komplettera T9-kanonen monterade Bell tvilling 0,50 kal. maskingevär i flygplanets näsa. Senare modeller skulle också innehålla två till fyra 0,30 kal. maskingevär monterade i vingarna.

Ett ödesdigert val

Första flyget den 6 april 1939, med testpiloten James Taylor vid kontrollerna, visade sig XP-39 nedslående eftersom dess prestanda på höjden inte uppfyllde specifikationerna som anges i Bells förslag. I anslutning till designen hade Kelsey hoppats att vägleda XP-39 genom utvecklingsprocessen men blev förhindrad när han fick order som skickade honom utomlands. I juni ledde generalmajor Henry "Hap" Arnold att National Advisory Committee for Aeronautics skulle genomföra test av vindtunnlar på konstruktionen i ett försök att förbättra prestandan. Efter denna testning rekommenderade NACA att turbo-superladdaren, som kyldes med skopan på vänster sida av flygkroppen, skulle vara innesluten i flygplanet. En sådan förändring skulle förbättra XP-39: s hastighet med 16 procent.

Genom att undersöka designen kunde Bell's team inte hitta utrymme i XP-39: s lilla flygkropp för turbo-supercharger. I augusti 1939 träffades Larry Bell med USAAC och NACA för att diskutera frågan. Vid mötet argumenterade Bell för att eliminera turbo-supercharger helt. Detta tillvägagångssätt, mycket till Kelseys senare bestörtning, antogs och efterföljande prototyper av flygplanet flyttades framåt med en enkelstegs superfladdare med en steg. Medan denna förändring gav de önskade prestandaförbättringarna i låga höjder, gjorde eliminering av turbo effektivt den typen värdelös som en frontlinjekämpe i höjder över 12 000 fot. Tyvärr noterades inte avbrottet i prestanda på medelhög och hög höjd och USAAC beställde 80 P-39 i augusti 1939.

Tidiga problem

Ursprungligen introducerades som P-45 Airacobra, omnämnades typen snart P-39C. De första tjugo flygplanen byggdes utan rustning eller självtätande bränsletankar. Då andra världskriget hade börjat i Europa började USAAC att bedöma stridsförhållanden och insåg att dessa behövdes för att säkerställa överlevnad. Som ett resultat byggdes de återstående 60 flygplanen i ordern, betecknad P-39D, med rustning, självtätande tankar och förbättrad beväpning. Denna extra vikt hindrade flygplanets prestanda ytterligare. I september 1940 beställde den brittiska direktinköpskommissionen 675 av flygplanet under namnet Bell Model 14 Caribou. Denna order placerades baserat på prestanda för den obevakade och obeväpnade XP-39-prototypen. Royal Air Force fick sitt första flygplan i september 1941 och fann snart att produktionen P-39 var underlägsen mot varianterna av Hawker Hurricane och Supermarine Spitfire.

I Stilla havet

Som ett resultat flög P-39 ett stridsuppdrag med briterna innan RAF skickade 200 flygplan till Sovjetunionen för användning med Röda flygvapnet. Med den japanska attacken mot Pearl Harbor den 7 december 1941 köpte den amerikanska arméns flygstyrkor 200 P-39 från den brittiska beställningen för användning i Stilla havet. P-39, som först engagerade japanska i april 1942 över Nya Guinea, såg omfattande användning i hela sydvästra Stilla havet och flög med amerikanska och australiska styrkor. Airacobra tjänade också i "Cactus Air Force" som opererade från Henderson Field under slaget vid Guadalcanal. Att engagera sig i lägre höjder, P-39, med sin tunga beväpning, visade ofta en tuff motståndare för den berömda Mitsubishi A6M Zero. Piloter som också användes i Aleutianerna fann att P-39 hade olika hanteringsproblem inklusive en tendens att gå in i en platt snurr. Detta var ofta resultatet av att flygplanets tyngdpunkt förändrades när ammunitionen spenderades. I takt med att avståndet i Stillahavskriget ökade, drogs kortdistans P-39 tillbaka till förmån för ett ökande antal P-38.

I Stilla havet

Även om det fanns olämpligt att använda i Västeuropa av RAF, såg P-39-tjänsten i Nordafrika och Medelhavet med USAAF 1943 och början av 1944. Bland de som kort skulle flyga typen var den berömda 99. Fighter Squadron (Tuskegee Airmen) som hade gått över från Curtiss P-40 Warhawk. Flyger till stöd för de allierade styrkorna under slaget vid Anzio och maritima patruller, P-39-enheter tyckte att typen var särskilt effektiv när man strömmar. I början av 1944 övergick de flesta amerikanska enheter till den nyare republiken P-47 Thunderbolt eller den nordamerikanska P-51 Mustang. P-39 anställdes också med de franska franska och italienska co-belligerent flygstyrkorna. Medan den förstnämnda var mindre än nöjd med typen, använde den sistnämnda P-39 effektivt som ett markattack-flygplan i Albanien.

Sovjetunionen

Utflyttad av RAF och ogillade av USAAF, fann P-39 sitt hemflyg för Sovjetunionen. Anställd av den nationens taktiska luftarmen kunde P-39 spela till sin styrka eftersom de flesta av striderna inträffade i lägre höjder. På den arenan visade den sig kapabel mot tyska krigare som Messerschmitt Bf 109 och Focke-Wulf Fw 190. Dessutom tillät dess tunga beväpning det att göra snabbt arbete med Junkers Ju 87 Stukas och andra tyska bombplaner. Totalt sändes 4.719 P-39 till Sovjet genom Lend-Lease-programmet. Dessa transporterades till fronten via Alaska-Sibirien. Under krigsförloppet fick fem av de tio sovjetiska essen majoriteten av sina död i P-39. Av de P-39 som flygs av sovjeterna förlorades 1 030 i striden. P-39 förblev i bruk med sovjeterna fram till 1949.

Valda källor

• Militär fabrik: P-39 Airacobra
• Nationalmuseet för det amerikanska flygvapnet: P-39 Airacobra
• Ace Pilots: P-39 Airacobra