40 miljoner år med hundutveckling

På många sätt följer historien om hundutveckling samma plotline som utvecklingen av hästar och elefanter: en liten, olycklig, förfäderart ger upphov till under de tiotals miljoner åren de respektabelt stora avkomlingar vi känner och älskar i dag. Men det finns två stora skillnader i det här fallet: för det första är hundar köttätare, och utvecklingen av köttätare är en snodd, serpentinaffär som inte bara involverar hundar, utan förhistoriska hyener, björnar, katter och nu utrotade däggdjur som creodonter och mesonychider. Och för det andra, naturligtvis, tog hundutvecklingen en skarp högersväng för cirka 15 000 år sedan, när de första vargarna tömdes av tidiga människor.

Så långt som paleontologer kan veta, utvecklades de allra första köttätande däggdjur under den sena kritanperioden, för cirka 75 miljoner år sedan (halvpundet Cimolestes, som levde högt upp i träd, är den mest troliga kandidaten). Det är emellertid mer troligt att varje köttätande djur som lever idag kan spåra sina förfäder tillbaka till Miacis, en något större, vassliknande varelse som levde för cirka 55 miljoner år sedan, eller 10 miljoner år efter att dinosaurierna försvann. Miacis var dock långt ifrån en skrämmande mördare: denna lilla pälsboll var också arboreal och festades på insekter och ägg samt små djur.

Before Canids: Creodonts, Mesonychids and Friends

Moderna hundar utvecklades från en rad köttätande däggdjur som kallas "canids", efter deras karaktäristiska form. Före (och vid sidan av) kanidorna, fanns det dock så olika rovdjursfamiljer som amficyonider ("björnhundarna", kännetecknade av Amphicyon, som verkar ha varit närmare besläktade med björnar än hundar), förhistoriska hyener (Ictitherium var den första av denna grupp som bor på marken snarare än i träd), och "pungdjur" i Sydamerika och Australien. Även om de är vagt hundliknande i utseende och beteende, var dessa rovdjur inte direkt förfäder till moderna hundar.

Ännu mer skrämmande än björnhundar och pungdjur var mesonychider och creodonts. De mest berömda mesonychiderna var ett ton Andrewsarchus, det största bottenhållande köttätande däggdjur som någonsin levde, och det mindre och mer vargliknande Mesonyx. Märkligt nog var mesonychider förfäder inte till moderna hundar eller katter, utan till förhistoriska valar. Creodonterna å andra sidan lämnade inga levande ättlingar; de mest anmärkningsvärda medlemmarna av denna ras var Hyaenodon och den slående namnet Sarkastodon, den förra såg ut (och uppförde sig) som en varg och den senare såg ut (och uppförde sig) som en grizzlybjörn.

The First Canids: Hesperocyon and the "Ben-Crushing Dogs"

Paleontologer håller med om att den sena eocenen (för cirka 40 till 35 miljoner år sedan) Hesperocyon var direkt förfäder till alla senare hundar - och därmed till släktet Canis, som förgrenades från en underfamilj av hundar för cirka sex miljoner år sedan. Denna "västra hund" handlade bara om storleken på en liten räv, men dess inre öronstruktur var karakteristisk för senare hundar, och det finns vissa bevis för att den kan ha bott i samhällen, antingen högt upp i träd eller i underjordiska hålor. Hesperocyon är mycket väl representerad i fossilrekorden; i själva verket var detta en av de vanligaste däggdjur i förhistoriska Nordamerika.

En annan grupp av tidiga canids var borofaginerna, eller "benkrossande hundar", utrustade med kraftfulla käkar och tänder som är lämpliga för att rensa slaktkropparna på däggdjurs megafauna. De största, farligaste borofaginerna var 100 kilo Borophagus och den ännu större Epicyon; andra släkter inkluderade den tidigare Tomarctus och Aelurodon, som var mer rimliga. Vi kan inte säga säkert, men det finns vissa bevis för att dessa benkrossande hundar (som också var begränsade till Nordamerika) jagade eller rensade i förpackningar, som moderna hyener.

De första sanna hundarna: Leptocyon, Eucyon och Dire Wolf

Här blir saker lite förvirrande. Strax efter uppkomsten av Hesperocyon för 40 miljoner år sedan, kom Leptocyon till scenen - inte en bror, men mer som en andra kusin som en gång har tagits bort. Leptocyon var den första riktiga hunden (det vill säga, den tillhörde caninae-underfamiljen till Canidae-familjen), men en liten och diskret, inte mycket större än Hesperocyon själv. Den omedelbara ättling till Leptocyon, Eucyon, hade lyckan att leva vid en tidpunkt då både Eurasien och Sydamerika var tillgängliga från Nordamerika - den första via Bering landbron, och den andra tack vare avslöjandet av Centralamerika. I Nordamerika, för ungefär sex miljoner år sedan, utvecklades befolkningar i Eucyon till de första medlemmarna i det moderna hundkönet Canis, som spridit sig till dessa andra kontinenter.

Men berättelsen slutar inte där. Även om hundar (inklusive de första coyotema) fortsatte att leva i Nordamerika under Pliocen-epoken, utvecklades de första plusstora vargarna någon annanstans, och "återinvaderade" Nordamerika kort före den efterföljande Pleistocen (via samma Bering landbro). Den mest kända av dessa hundar var Dire Wolf, Canis diris, som utvecklades från en "gammal värld" varg som koloniserade både Nord- och Sydamerika (förresten, Dire Wolf tävlade direkt om byte med Smilodon, den "sabertandiga tigern.")

Slutet av Pleistocene-epoken bevittnade uppkomsten av den mänskliga civilisationen över hela världen. Så vitt vi kan säga inträffade den första domesticeringen av den grå vargen någonstans i Europa eller Asien någonstans från 30 000 till 15 000 år sedan. Efter 40 miljoner år av utveckling hade den moderna hunden äntligen debuterat.