Forntida kvar

Nyheter om att forskare hade återhämtat verklig märg från en dinosauriefossil väckte mycket förvåning. Men prestationen är inte en överraskning. Faktum är att det inte ens sätter ett nytt rekord för de äldsta livets delar.

De flesta av oss tänker på fossil som döda saker som är förstenade, förvandlade till sten. Men det behöver inte vara det. De faktiska kropparna med en gång-levande saker kan undvika att förstenas mycket länge under rätt förhållanden.

En fossil definieras som alla bevis på liv från det förhistoriska eller geologiska förflutna som bevaras i jordskorpan. En fördom mot konservering kan ha hindrat forskare från att leta efter kött i de forntida benen, men nu vet vi bättre, och en tävling är på väg att hitta allt äldre vävnader.

Varelser i is

Ötzi, den 5 000 år gamla "ismannen" som hittades i en alpin glaciär 1991, är det mest kända exemplet på en frusen fossil. Mammoter och andra utdöda polära djur är också kända från permafrost. Dessa fossiler är inte lika vackra som maten i frysen, eftersom de genomgår en slags långsam mumifiering i fryst tillstånd. Det är en geologisk version av frysbränningen där is migrerar ut från vävnaderna till omgivningen.

Frusna bisonben nästan 60 000 år gamla analyserades 2002, vilket gav DNA-fragment och benproteiner som kunde jämföras med befintliga arter. Mammoth hår visar sig vara ännu bättre än ben för att bevara DNA.

Men Antarktis har rekordet på detta område, med mikrober på djup is som är 8 miljoner år gamla.

Torkade kvarstår

Öknen bevarar död materia genom uttorkning. Forntida människor har naturligt mumifierats på detta sätt, till exempel den 9 000 år gamla Nevadan känd som Spirit Cave Man. Äldre material bevaras av olika ökenpakrater, som har för vana att göra högar av växtmaterial som cementeras till stenhårda tegelstenar med sin viskösa urin. När de förvaras i torra grottor kan dessa packrat-midlar pågå i tiotusentals år.

Det fina med packrat middens är att de kan ge djupa miljödata om det amerikanska väst under sena Pleistocen: vegetation, klimat, till och med den kosmiska strålningen i tiden. Liknande middager studeras i andra delar av världen.

Även resterna av utrotade varelser finns fortfarande i torkad form. Mammoter är mest kända för sina permafrostkroppar, men mammutmängd är känt från uttorkade exemplar.

Bärnsten

Naturligtvis sätter "Jurassic Park" bärnsten i det offentliga medvetandet med sin handlingsplan baserad på idén att hämta dinosaurie-DNA från blodsugande insekter fångade i bärnsten. Men framstegen mot filmens scenario är långsamma och möjligen stoppas. Massor av olika varelser dokumenteras från bärnsten, från grodor och insekter till bitar av växter. Men de publicerade DNA-återvinningarna har ännu inte kopierats.

Perfekt fossil

På några få platser har växtmaterial bevarats i sediment i många miljoner år. Clarkia-bäddarna i norra Idaho är mellan 15 och 20 miljoner år gamla och sätter sitt ursprung i Miocen Epok. Trädblad kan delas från dessa stenar som fortfarande visar sina säsongens färger, gröna eller röda. Biokemikalier inklusive ligniner, flavonoider och alifatiska polymerer kan extraheras från dessa fossiler, och DNA-fragment är kända från fossil liquidambar, magnolier och tulpanträd (Liriodendron).

De nuvarande mästarna på detta fält är de Eocen gryningskogarträdskogarna på ön Axel Heiberg, i det kanadensiska arktis. Under cirka 50 miljoner år har stubbar, stockar och lövverk av dessa träd bevarats nästan helt omineraliserade, tack vare snabba begravningar under förhållanden som höll syre ute. Idag ligger detta fossila trä på marken, redo att plocka upp och bränna. Turister och kol gruvarbetare hotar denna vetenskapliga skatt.

Dinosaur Marrow

Mary Schweitzer, North Carolina State University-professor som dokumenterade mjuka vävnader i Tyrannosaurus Rex benben, har undersökt biomolekyler i forntida fossiler i flera år. Närvaron av de i de 68 miljoner år gamla benen var inte den äldsta av hennes fynd, men faktiska vävnader i denna ålder är enastående. Upptäckten utmanar våra uppfattningar om hur fossiler bildas. Säkert fler exempel kommer att hittas, kanske i befintliga museumseksemplar.

Saltmikrober

En häpnadsväckande Natur år 2000 rapporterade återupplivningen av bakteriesporer från en saltlake i en saltkristall i en permisk saltbädd i New Mexico, ungefär 250 miljoner år gammal.

Påståendet väckte naturligtvis kritik: laboratoriet eller saltbädden var förorenat, och i alla fall DNA: t av mikroberna (släktet Virgibacillus) var för nära matchning till nyare arter. Men upptäckarna har försvarat sin teknik och tagit upp andra scenarier för DNA-bevis. Och i april 2005 Geologi de publicerade bevis från själva saltet och visade att det (1) stämmer överens med vad vi vet om permiskt havsvatten och (2) verkar hittills från tidpunkten för saltbildning, inte en senare händelse. För närvarande har denna bacillus titeln Jordens äldsta levande fossil.