1923 beskrev kemisterna Johannes Nicolaus Brønsted och Thomas Martin Lowry oberoende av syror och baser baserat på om de donerar eller accepterar vätejoner (H+). Grupperna av syror och baser definierade på detta sätt blev kända som antingen Bronsted, Lowry-Bronsted eller Bronsted-Lowry syror och baser.
En Bronsted-Lowry-syra definieras som ett ämne som ger upp eller donerar vätejoner under en kemisk reaktion. Däremot accepterar en Bronsted-Lowry-bas vätejoner. Ett annat sätt att titta på det är att en Bronsted-Lowry-syra donerar protoner, medan basen accepterar protoner. Arter som antingen kan donera eller acceptera protoner, beroende på situationen, anses vara amfoteriska.
Bronsted-Lowry-teorin skiljer sig från Arrhenius-teorin och tillåter syror och baser som inte nödvändigtvis innehåller vätekatjoner och hydroxidanjoner.
Varje Bronsted-Lowry-syra donerar sin proton till en art som är dess konjugatbas. Varje Bronsted-Lowry-bas accepterar på liknande sätt en proton från sin konjugatsyra.
Till exempel i reaktionen:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4+ (aq) + Cl- (Aq)
Saltsyra (HCl) donerar en proton till ammoniak (NH3) för att bilda ammoniumkatjon (NH4+) och kloridanjonen (Cl-). Saltsyra är en Bronsted-Lowry-syra; kloridjonen är dess konjugatbas. Ammoniak är en Bronsted-Lowry-bas; dess konjugatsyra är ammoniumjonen.