Coca, källan till naturlig kokain, är en av en handfull buskar i Erythroxylum-växter. Erythroxylum innehåller över 100 olika arter av träd, buskar och underbuskar som är infödda i Sydamerika och på andra håll. Två av de sydamerikanska arterna, E. coca och E. novogranatense, har potenta alkaloider som förekommer i deras blad, och dessa blad har använts för sina medicinska och hallucinogena egenskaper i tusentals år.
E. coca härstammar från montaña-zonen i östra Anderna, mellan 500 och 2 000 meter (1 640-6 500 fot) över havet. De tidigaste arkeologiska bevisen på coca-användning är i Ecuador kust, för cirka 5 000 år sedan. E. novagranatense är känd som "colombiansk coca" och den är mer kapabel att anpassa sig till olika klimat och höjder; det först upp i norra Peru med början för cirka 4 000 år sedan.
Den forntida metoden för andisk kokainanvändning involverar vikning av kokablad i en "hålrum" och placering mellan tänderna och insidan av kinden. Ett alkaliskt ämne, såsom pulveriserad träaska eller bakade och pulveriserade snäckskal överförs sedan in i hålrummet med hjälp av ett silvervink eller spetsrör av kalksten. Denna konsumtionsmetod beskrevs först för européer av den italienska utforskaren Amerigo Vespucci, som träffade coca-användare när han besökte kusten i nordöstra Brasilien, 1499 e.Kr. Arkeologiska bevis visar att förfarandet är mycket äldre än så.
Coca-användning var en del av det forntida Andinska vardagen, en viktig symbol för kulturell identitet vid ceremonier och användes också medicinskt. Tugga coca sägs vara bra för att lindra trötthet och hunger, gynnsamt för mag-tarmsjukdomar, och sägs för att underlätta smärtan från tandkaries, artrit, huvudvärk, sår, frakturer, näsblödning, astma och impotens. Tugga coca-löv tros också förenkla effekterna av att leva i hög höjd.
Tugga mer än 20-60 gram (0,7-2 ounce) kokain lämnar en kokaindos på 200-300 milligram, vilket motsvarar "en rad" pulveriserat kokain.
De tidigaste bevisen på att koka har hittats hittills kommer från en handfull prekaramiska platser i Nanchodalen. Coca-bladen har direkt daterats av AMS till 7920 och 7950 kal BP. Artefakter förknippade med coca-bearbetning hittades också i sammanhang daterade så tidigt som 9000-8300 kal BP.
Bevis för coca-användning har också kommit från i grottor i Ayacuchodalen i Peru, inom nivåer daterade mellan 5250-2800 kal. Bevis för coca-användning har identifierats från de flesta kulturer i Sydamerika, inklusive Nazca, Moche, Tiwanaku, Chiribaya och Inca-kulturer..
Enligt etnohistoriska uppgifter blev trädgårdsodling och användning av coca ett statligt monopol i Inca-imperiet omkring år 1430. Inkaeliterna begränsade användningen till adeln som började på 1200-talet, men coca fortsatte att utvidgas i användning tills alla utom lägsta klasser hade tillgång till tiden för den spanska erövringen.
Förutom närvaron av coca quids och kit och de konstnärliga skildringarna av coca-användning har arkeologer använt förekomsten av överdrivna alkaliavlagringar på mänskliga tänder och alveolära abscesser som bevis. Det är emellertid inte klart om abscesser orsakas av coca-användning eller behandlas av coca-användning, och resultaten har varit tvetydiga om att använda "överdrivet" kalkyl på tänderna.
Från början på 1990-talet användes gaskromatografi för att identifiera kokainanvändning i mumifierade mänskliga rester, särskilt Chirabaya-kulturen, som återvanns från Atacamaöknen i Peru. Identifieringen av BZE, en metabola produkt av coca (bensoylekgonin), i håraxlar, anses vara riklig bevis på coca-användning, även för dagens användare.