Gemenskaper och ekosystem

Biologer har ett system för att inte bara särskilja djur, växter och miljöer (livsmiljöer, samhällen) som utgör den naturliga världen utan också för att beskriva de komplexa interaktionerna och förhållandena mellan dem. Klassificeringen är hierarkisk: Individer tillhör populationer, som tillsammans bildar arter, som finns inom samhällen, som i sin tur trivs inom specifika ekosystem. Energi flyter från en organisme till en annan genom dessa förhållanden, och närvaron av en befolkning påverkar miljön i en annan befolkning.

Alla i familjen

En "gemenskap" definieras biologiskt som en uppsättning samverkande populationer. Det används ofta för att beskriva den dominerande arten inom ett visst område, till exempel, samfundet av salamandrar som bor längs en bergsström. Ett "samhälle" kan också hänvisa till den fysiska miljön där dessa salamandrar trivs - allmänt känd som ett livsmiljö - i detta fall, en riparian gemenskap. Ytterligare exempel skulle vara en ökensamhälle, en dammsamhälle eller ett lövskogssamhälle.

Precis som organismer har specifika egenskaper som gör dem unika, som storlek, vikt, ålder, kön, och så vidare, så gör också samhällen. När de genomför sina studier noterar biologer och andra forskare följande egenskaper:

• Mångfald, eller antalet arter i samhället. En gemenskap kan också beskrivas som antingen tät eller glesbefolkad i sin helhet.
• Relativ överflöd, som hänvisar till överflödet - eller bristen på det - av en art inom ett samhälle med avseende på överflödet av alla andra arter som lever i det samhället.
• Stabilitet, eller hur mycket en gemenskap ändrar eller förblir statisk över tid. Dessa förändringar kan ske på grund av interna eller externa faktorer eller en kombination av båda. Medlemmarna i samhället kan förbli stabila och trivas trots de förändringar som påverkar deras miljö, eller de kan vara ultrakänsliga för även de minsta förändringarna.

Samhällsrelationer

Förhållandena mellan befolkningar i ett samhälle är olika och kan inkludera både positiva, negativa och ömsesidigt gynnsamma interaktioner. Exempel på förhållanden på gemenskapsnivå inkluderar konkurrens (för mat, häckande livsmiljö eller miljöresurser), parasitism (organismer som överlever genom att mata en värdorganism) och växtätande (arter som är beroende av att konsumera lokalt växtliv för att överleva). Dessa relationer leder ofta till förändringar i den genetiska sammansättningen av befolkningen. Till exempel kan en eller annan genotyp vara mer framgångsrik på grund av vissa samhällsprocesser.

Systemet som helhet

Ett ekosystem kan definieras som alla samverkande komponenter i den fysiska och biologiska världen. Således kan ett ekosystem omfatta flera samhällen. Tänk på att det inte heller är en tydlig fråga att dra en linje runt ett samhälle eller ett ekosystem. Samhällen smälter samman, och det finns lutningar i naturen, från en livsmiljö till en annan - till exempel oaser som finns i ökenmiljöer, eller skogarna som sträcker havstränder i Stillahavsområdet Nordväst, Alaska och Skandinavien. Vi kan i bästa fall använda begreppen samhällen och ekosystem för att organisera vår studie och förståelse av den naturliga världen, men vi är långt ifrån att kunna tilldela exakta gränser till dessa begrepp.