Kan dinosaurier simma?

Om du släpper en häst i vatten, kommer den att simma - liksom en varg, en igelkott och en grizzlybjörn. Visst kan dessa djur inte simma särskilt elegant, och de får slut på ånga efter några minuter, men inte heller kommer de omedelbart att kasta ner till botten av en viss sjö eller flod och drunkna. Därför är frågan huruvida dinosaurier kan simma inte i sig väldigt intressant: naturligtvis kan dinosaurier simma, åtminstone lite, för annars skulle de vara till skillnad från alla andra landdjur i livets historia på jorden. (Efter att den här artikeln skrevs, publicerade forskare ett papper som drog slutsatsen att Spinosaurus var en aktiv simmare, kanske till och med förföljer sitt byte under vattnet.)

Innan vi går vidare är det viktigt att definiera våra villkor. Många använder ordet "dinosaurie" för att beskriva jätte- marina reptiler som Kronosaurus och Liopleurodon, men dessa var tekniskt plesiosaurier, pliosaurier, iktyosaurier och mosasaurier: nära besläktade med dinosaurier, men inte i samma familj med ett långt skott. Och om du med "simma" menar "att korsa den engelska kanalen utan att bryta svett", skulle det vara en orealistisk förväntan på en modern isbjörn, mycket mindre hundra miljoner år gamla Iguanodon. För våra förhistoriska syften, låt oss definiera simning som "inte omedelbart drunknar och att kunna klättra upp ur vattnet så snabbt som möjligt."

Simningsdinosaurier - var's bevisen?

Som ni kan gissa är ett av problemen med att bevisa att dinosaurier kan simma är att simningen inte innehåller några fossila bevis. Vi kan berätta mycket om hur dinosaurier promenerade med fotspår som har bevarats i silt, men eftersom en simningsdinosaurie skulle ha varit omgiven av vatten finns det inget medium där det kunde ha lämnat en fossil artefakt. (Många dinosaurier har drunknat och lämnat spektakulära fossiler, men det finns inget i dessa skeletters hållning för att indikera om dess ägare aktivt simmade vid dödsfallet.)

Det är inte vettigt att dra slutsatsen att dinosaurier inte kunde simma eftersom så många fossila prover har upptäckts i antika flod- och sjöbäddar. De mindre dinosaurierna från den mesozoiska eran sopades regelbundet upp av blixtflöden, och efter att de drunknade (vanligtvis i en trasslad hög), avvecklades deras rester ofta begravda i den mjuka släden i botten av sjöar och floder. (Detta är vad forskarna kallar en selektionseffekt: miljarder dinosaurier omkom långt borta från vatten, men deras kroppar fossiliserades inte så lätt.) Det faktum att en viss dinosaurie drunknade är inte bevis för att den inte kunde simma; trots allt har även erfarna mänskliga simmare varit kända för att gå under!

Med allt som sagt finns det några främmande fossila bevis för simning av dinosaurier. Ett dussin bevarade fotavtryck som upptäckts i ett spanskt bassäng har tolkats som tillhörande en medelstor theropod som gradvis faller ned i vattnet; när kroppen uppböjdes, blir dess fossila fotavtryck lättare och de på dess högra fot börjar vika av. Liknande fotavtryck och spårmärken, från Wyoming och Utah, har också orsakat spekulationer om simning av theropods, även om deras tolkning är långt ifrån säker.

Var några dinosaurier bättre simmare än andra?

Medan de flesta, om inte alla, dinosaurier kunde doggy-paddla under korta perioder, måste vissa ha varit mer utförda simmare än andra. Till exempel skulle det bara vara meningsfullt om fiskätande theropoder som Suchomimus och Spinosaurus kunde simma, eftersom det att ha fallit i vattnet måste ha varit en konstant arbetsrisk. Samma princip skulle gälla för alla dinosaurier som drack ur vattningshål, även mitt i öknen (vilket innebär att sådana som Utahraptor och Velociraptor antagligen kunde hålla sina egna i vattnet).

Konstigt nog var en familj av dinosaurier som kan ha åstadkommits simmare de tidiga ceratopsierna, särskilt de mitten av kretiska Koreaceratops. Dessa avlägsna förfäder av triceratops och Pentaceratops var utrustade med konstiga, finliknande tillväxter på svansarna, som vissa paleontologer har tolkat som marina anpassningar. Problemet är att dessa "neurala ryggar" kan ha lika bra varit en sexuellt utvald karaktär, vilket innebär att män med mer framstående svansar fick para sig med fler kvinnor - och inte nödvändigtvis var mycket bra simmare.

Vid den här punkten undrar du kanske över simningsförmågan hos de största dinosaurierna av dem alla, hundra ton sauropoder och titanosaurier från den senare mesozoiska eran. För några generationer sedan trodde paleontologer att sådana som Apatosaurus och Diplodocus tillbringade större delen av sin tid i sjöar och floder, vilket försiktigt skulle ha stött på deras enorma bulkar - tills en strängare analys visade att krossvattentrycket skulle ha praktiskt taget immobiliserat dessa enorma djur. I avvaktan på ytterligare fossila bevis måste badvanor hos sauropods förbli en fråga om spekulation!