Darwinius

Namn:

Darwinius (efter naturforskaren Charles Darwin); uttalas dar-WIN-ee-us

Livsmiljö:

Skogar i Västeuropa

Historisk epok:

Middle Eocene (47 miljoner år sedan)

Storlek och vikt:

Cirka två meter lång och 5 pund

Diet:

Förmodligen allätande

Utmärkande egenskaper:

Liten storlek; primatliknande anatomi

Om Darwinius

För många paleontologer är Darwinius en fallstudie i hur vetenskapliga upptäckter borde inte kommuniceras till allmänheten. Även om den välbevarade fossilen från denna förhistoriska primat upptäcktes långt tillbaka 1983, var det inte förrän nyligen att ett initiativrikt forskarteam kommit runt för att undersöka det i detalj. Istället för att dela sina resultat med andra paleontologer startade teamet ett anbudskrig för bok- och TV-täckning, så att Darwinius tillkännagavs "på en gång" till världen 2009 - framför allt i en omfattande hyped dokumentär på History Channel. Förutsättningen för all publicitet: Darwinius låg i roten till den mänskliga evolutionen och var därmed vår äldsta direkta förfader.

Som du kan förvänta dig fanns det en omedelbar återgång från det vetenskapliga samfundet. Vissa experter hävdade att Darwinius inte var allt det var knäckt för att vara, särskilt eftersom det var nära besläktat med en annan välkänd tidig primat, Notharctus. Det mest aktuella var TV-dokumentärens andfådd användning av frasen "saknad länk", vilket innebär att Darwinius på något sätt ledde direkt till moderna människor (för de flesta av lekmännen, uttrycket "saknad länk" i samband med mänsklig evolution innebär en simian förfader som levde högst för ett par miljoner år sedan, inte nära 50!) Var står saken nu? Det vetenskapliga samfundet granskar fortfarande de fossila bevisen - som borde ha hänt innan tillkännagivandet av Darwinius, inte efter.