En kovalent bindning bildas när två atomer delar elektroner. Elektronparet lockas till båda atomkärnorna och håller dem samman för att bilda en bindning. I en typisk kovalent bindning tillför varje atom en elektron för att bilda bindningen. En dativbindning är en kovalent bindning mellan två atomer där en av atomerna ger båda elektroner som bildar bindningen. En dativbindning är också känd som en dipolär bindning eller koordinatbindning.
I ett diagram indikeras en dativbindning genom att dra en pil som pekar från atomen som donerar det ensamma elektronparet mot atomen som accepterar paret. Pilen ersätter den vanliga linjen som indikerar en kemisk bindning.
Dative bindningar ses ofta i reaktioner som involverar väteatomer (H) -atomer. Till exempel, när väteklorid upplöses i vatten för att framställa saltsyra, finns en dativbindning i hydroniumjonen:
H2O + HCl → H3O+ + cl-
Vätekärnan överförs till vattenmolekylen för att bilda hydronium, så den bidrar inte med några elektroner till bindningen. När bindningen bildats är det ingen skillnad mellan en dativbindning och en vanlig kovalent bindning.