Deregulering av telekommunikation

Fram till 1980-talet i USA var termen "telefonbolag" synonymt med American Phone & Telegraph. AT&T kontrollerade nästan alla aspekter av telefonbranschen. Dess regionala dotterbolag, så kallade "Baby Bells", var reglerade monopol, som innehöll exklusiva rättigheter till verksamhet inom specifika områden. Federal Communications Commission reglerade priserna på långdistanssamtal mellan stater, medan statliga tillsynsmyndigheter måste godkänna priser för lokala och lokala långdistanssamtal.

Regeringens reglering var motiverad med teorin om att telefonföretag, liksom elföretag, var naturliga monopol. Konkurrens, som antogs kräver strängning av flera trådar över hela landet, sågs som slös och ineffektiv. Detta tänkande förändrades från och med 1970-talet, eftersom den tekniska utvecklingen lovade snabba framsteg inom telekommunikation. Oberoende företag hävdade att de faktiskt kunde tävla med AT&T. Men de sa att telefonmonopolet effektivt stängde dem genom att vägra att låta dem samkoppla med dess enorma nätverk.

Den första etappen av avregleringen

Avregleringen av telekommunikationer kom i två svepande steg. 1984 slutade en domstol effektivt AT & T: s telefonmonopol, vilket tvingade jätten att snurra upp sina regionala dotterbolag. AT&T fortsatte att inneha en betydande andel av telefonsektorn för långväga distanser, men kraftfulla konkurrenter som MCI Communications och Sprint Communications vann en del av verksamheten och visade i processen att konkurrens kunde ge lägre priser och förbättrad service.

Ett decennium senare växte presset för att bryta upp Baby Bells monopol över lokal telefontjänst. Ny teknik - inklusive kabel-tv, mobil (eller trådlös) tjänst, internet och eventuellt andra - erbjöd alternativ till lokala telefonföretag. Men ekonomer sade att de regionala monopolens enorma makt hämmade utvecklingen av dessa alternativ. Särskilt, sade de, skulle konkurrenterna inte ha någon chans att överleva om de inte åtminstone tillfälligt skulle kunna ansluta till de etablerade företagens nätverk - något som Baby Bells motstått på många sätt.

Telekommunikationslagen från 1996

1996 svarade kongressen genom att godkänna telekommunikationslagen från 1996. Lagen tillät långtelefonföretag som AT&T, såväl som kabel-tv och andra nystartade företag, att börja komma in i den lokala telefonbranschen. Den sa att de regionala monopolerna måste låta nya konkurrenter koppla till sina nätverk. För att uppmuntra de regionala företagen att välkomna konkurrens, sade lagen att de skulle kunna gå in i långdistansbranschen när den nya tävlingen etablerades inom deras domän.

I slutet av 1990-talet var det fortfarande för tidigt att bedöma effekterna av den nya lagen. Det fanns några positiva tecken. Många mindre företag hade börjat erbjuda lokal telefontjänst, särskilt i stadsområden där de kunde nå ett stort antal kunder till låg kostnad. Antalet mobiltelefonabonnenter steg kraftigt. Otaliga Internet-leverantörer dykt upp för att länka hushåll till Internet. Men det fanns också en utveckling som kongressen inte hade förutsetat eller avsett. Ett stort antal telefonföretag slogs samman och Baby Bells monterade många hinder för att hindra konkurrensen. De regionala företagen var följaktligen långsamma att utvidga till långtjänst. För vissa konsumenter - särskilt bostadstelefonanvändare och människor på landsbygden vars tjänst tidigare subventionerats av företagskunder och urbana kunder - ledde avregleringen till högre, inte lägre, priser.

Den här artikeln är anpassad från boken Översikt över den amerikanska ekonomin av Conte och Carr och har anpassats med tillstånd från U.S. State of Department.