Dimorphodon Fakta och figurer

• Namn: Dimorphodon (grekiskt för "tvåformad tand"); uttalas die-MER-fiende-don
• Livsmiljö: Stränder av Europa och Centralamerika
• Historisk period: Mitt-sen Jurassic (160 till 175 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Wingspan på fyra fot och några kilo
• Diet: Okänd; eventuellt insekter snarare än fisk
• Utmärkande egenskaper: Stort huvud; lång svans; två olika typer av tänder i käkarna

Om Dimorphodon

Dimorphodon är ett av de djur som ser ut som om det sattes fel ur lådan: huvudet var mycket större än hos andra pterosaurier, till och med nära samtida som Pterodactylus, och verkar ha lånats från en större terrestrisk theropod-dinosaurie och planterad i slutet av sin lilla, smala kropp. Av lika intresse för paleontologer hade denna mellersta till sena jura-pterosaurie två typer av tänder i sina näbbade käftar, längre framtill (antagligen avsedda för att snagga sitt rov) och kortare, smickrare tyg i ryggen (förmodligen för att slipa detta byte i en lätt svalad gräs) - därav dess namn, grekisk för "två former av tand."

Dimorphodon upptäckte relativt tidigt i paleontologisk historia, i början av 1800-talet England av amatörens fossiljägare Mary Anning. Dimorphodon har lett till sin andel kontroverser eftersom forskare inte hade en ram för evolution för att förstå det.

Till exempel insisterade den berömda (och notoriskt cranky) engelska naturforskaren Richard Owen att Dimorphodon var en markbunden fyrfotsreptil, medan hans rival Harry Seeley var lite närmare märket och spekulerade i att Dimorphodon kan ha kört på två ben. Det tog flera år för forskare att inse att de hade att göra med en bevingad reptil.

Ironiskt nog kan det enligt den senaste forskningen vara fallet att Owen trots allt hade rätt. Den storhöjda Dimorphodon verkar helt enkelt inte ha byggts för långvarig flygning; som mest kan det ha kunnat fladdra klumpigt från träd till träd eller kort fladda med vingarna för att undkomma större rovdjur.

Detta kan ha varit ett tidigt fall av sekundär flyglöshet, eftersom en pterosaurie som levde tiotals miljoner år innan Dimorphodon, Preondactylus, var en klar flyger. Nästan säkert, för att bedöma utifrån sin anatomi, var Dimorphodon mer klar vid klättring av träd än att glida genom luften, vilket skulle göra det till juraekvivalenten för den samtida flygande ekorren. Av denna anledning tror många experter nu att Dimorphodon bodde på markinsekter, snarare än att vara en pelagisk (havsflygande) jägare av små fiskar.