Dino-Birds - De små, fjädrade dinosaurierna

En del av anledningen till att så många vanliga människor tvivlar på den evolutionära länken mellan fjädrade dinosaurier och fåglar beror på att när de tänker på ordet "dinosaurie", de föreställer enorma djur som Brachiosaurus och Tyrannosaurus Rex, och när de tänker på ordet "fågel". de föreställer ofarliga, gnagare-stora duvor och kolibrier, eller kanske enstaka örn eller pingvin. (Se ett galleri med fjädrade dinosauribilder och profiler och en artikel som förklarar varför fåglar inte är dinosauristorlekar.)

Närmare de jura och krita perioderna är de visuella referenserna mycket annorlunda. I årtionden har paleontologer grävt upp små, fågelliknande theropods (samma familj av tvåbenade, köttätande dinosaurier som inkluderar tyrannosaurier och rovfåglar) med otänkbara bevis på fjädrar, önskebenar och andra bitar av fågelanatomi. Till skillnad från större dinosaurier tenderar dessa mindre theropods att vara ovanligt välbevarade, och många sådana fossil har upptäckts helt intakt (vilket är mer än man kan säga för den genomsnittliga sauropoden).

Typer av fjädrade dinosaurier

Så många dinosaurier från den senare mesozoiska eran sportade fjädrar att det är praktiskt taget omöjligt att fastställa den exakta definitionen av en riktig "dino-fågel." Dessa inkluderar:

Raptors. Trots vad du såg i Jurassic park, Velociraptor var nästan säkert täckt med fjädrar, liksom dinosaurien den modellerades på, Deinonychus. Vid denna tidpunkt skulle upptäckten av en sannolikt icke-fjädrade raptor vara stora nyheter!

Ornithomimids. "Fågel efterliknar" dinosaurier som Ornithomimus och Struthiomimus såg förmodligen ut som jättestrutsar, kompletta med fjädrar - om inte hela kroppen, åtminstone i vissa regioner.

Therizinosauroider. Alla dussintals släktingar i denna lilla familj av bisarra, långklövade, växtätande theropoder hade troligen fjädrar, även om detta ännu inte har bevisats slutgiltigt.

Troodonts och oviraptorosaurs. Karaktäriserat av, gissade du det, den nordamerikanska Troodon och den centrala asiatiska Oviraptor, verkar praktiskt taget alla medlemmar i denna theropod-familj ha varit täckta med fjädrar.

Tyrannosaurs. Tro det eller inte, vi har avgörande bevis för att minst vissa tyrannosaurier (som den nyligen upptäckta Yutyrannus) var fjädrade - och detsamma kan hålla sig till juvenilerna i Tyrannosaurus Rex.

Avialan dinosaurier. Här klassificerar paleontologer de fjädrade dinosaurierna som inte passar i ovanstående kategorier; den mest berömda avialan är Archeopteryx.

Ytterligare komplicerade frågor har vi nu bevis för att åtminstone vissa släkt av ornitopoder, växtätande dinosaurier som inte är relaterade till moderna fåglar, också hade primitiva fjädrar! (För mer information om detta ämne, se Varför hade dinosaurier fjädrar?)

Vilka fjäderdynosor utvecklades till fåglar?

Vad berättar alla dessa släkten om utvecklingen av förhistoriska fåglar från dinosaurier? Tja, till att börja med är det omöjligt att fastställa en enda "saknad länk" mellan dessa två typer av djur. Under ett tag trodde forskare att den 150 miljoner år gamla Arkeopteryx var den obestridliga övergångsformen, men det är fortfarande inte klart om detta var en riktig fågel (som vissa experter hävdar) eller en mycket liten, och inte mycket aerodynamisk, theropod-dinosaurie . (I själva verket hävdar en ny studie att fjädrarna i Archeopteryx inte var tillräckligt starka för att upprätthålla utökade flygspräng.) Mer information finns i Archeopteryx a Bird or a Dinosaur?

Problemet är att den efterföljande upptäckten av andra små, fjädrade dinosaurier som levde ungefär samtidigt som Archeopteryx - som Epidendrosaurus, Pedopenna och Xiaotingia - har förvirrat bilden avsevärt, och det finns ingen uteslutning om möjligheten att framtida paleontologer kommer att upptäcka dino-fåglar som går så långt tillbaka som triasperioden. Dessutom är det långt ifrån tydligt att alla dessa fjädrade theropoder var nära besläktade: evolutionen har ett sätt att upprepa sina skämt, och fjädrar (och önskebenar) kan mycket väl ha utvecklats flera gånger. (Mer information om detta ämne finns i Hur lärde sig fjäderdynosaurier att flyga?)

The Feathered Dinosaurs of Liaoning

Då och då förändrar en skattkista av fossiler för alltid allmänhetens uppfattning om dinosaurier. Så var fallet i början av 1990-talet, när forskare avslöjade de rika insättningarna i Liaoning, ett nordöstra provins i Kina. Alla de fossil som upptäckts här - inklusive exceptionellt välbevarade fjäderbenade theropoder, som står för över ett dussin separata släkter - är från ungefär 130 miljoner år sedan, vilket gör Liaoning till ett spektakulärt fönster i den tidiga kritanperioden. (Du kan känna igen en Liaoning dino-fågel från dess namn; bevittna "sino", som betyder "kinesiska", i Sinornithosaurus, Sinosauropteryx och Sinovenator.)

Eftersom Liaonings fossila avlagringar representerar en snapshot i den 165 miljoner år gamla regeln om dinosaurierna, upptäcker deras upptäckt möjligheten att fler dinosaurier var fjädrade än forskare någonsin har drömt om - och att utvecklingen av dinosaurier till fåglar inte var en en gång, icke-repeterbar, linjär process. I själva verket är det mycket möjligt att dinosaurier utvecklades till vad vi skulle känna igen som "fåglar" flera gånger under den mesozoiska eran - med bara en gren som överlevde i modern tid och producerade de duvor, sparvar, pingviner och örnar vi alla känner och älskar.