Utforska Neptunes Frigid Moon Triton

När Voyager 2 rymdskepp svepte förbi planeten Neptun 1989, ingen var helt säker på vad man kan förvänta sig av sin största måne, Triton. Sett från jorden är det bara en liten ljuspunkt synlig genom ett starkt teleskop. Men på nära håll visade det upp en vatten-isyta delad av gejsrar som skjuter kvävgas upp i den tunna, frigida atmosfären. Det var inte bara konstigt, den isiga ytan sportade terrängen som aldrig tidigare sett. Tack vare Voyager 2 och dess utforskningsuppdrag visade Triton oss hur konstigt en avlägsen värld kan vara.

Triton: The Geologically Active Moon

Det finns inte så många "aktiva" månar i solsystemet. Enceladus i Saturnus är en (och har studerats omfattande av Cassini uppdrag), liksom Jupiters lilla vulkanmåne Io. Var och en av dessa har en form av vulkanism; Enceladus har isgejsrar och vulkaner medan Io sprutar ut smält svavel. Triton, för att inte utelämnas, är också geologiskt aktiv. Dess aktivitet är kryovolkanism - producerar den typ av vulkaner som spyr iskristaller istället för smält lavasten. Tritons kryovolkaner spjuter ut material under ytan, vilket innebär viss uppvärmning inifrån denna måne.

Tritons gejsrar ligger nära det som kallas den "subolära" punkten, månens region som direkt får mest solljus. Med tanke på att det är väldigt kallt ute på Neptun är solljus inte nästan lika starkt som på jorden, så något i isen är mycket känsligt för solljus, och det försvagar ytan. Trycket från materialet nedan skjuter ut sprickor och ventiler i det tunna isskalet som täcker Triton. Det gör att kvävgas och dammflammor sprängs ut och ut i atmosfären. Dessa gejsrar kan bryta ut under ganska långa perioder - upp till ett år i vissa fall. Deras utbrottströjor lägger ned streck av mörkt material över den ljusrosa isen.

Skapa en Cantaloupe Terrain World

Isdepåerna på Triton är huvudsakligen vatten med fläckar av fryst kväve och metan. Åtminstone är det vad den södra halvan av denna måne visar. Det var allt Voyager 2 kunde bilda när det gick förbi; den norra delen var i skugga. Plana forskare misstänker dock att den norra polen liknar den södra regionen. Iskaliga "lava" har avsatts över landskapet och bildar gropar, slätter och åsar. Ytan har också några av de konstigaste landformerna som någonsin har sett i form av "cantaloupe-terräng". Det kallas det för att sprickor och åsar ser ut som huden på en cantaloupe. Det är förmodligen den äldsta av Tritons iskalla ytenheter och består av dammig is. Regionen bildades antagligen när material under den iskalla skorpan steg upp och sedan sjönk ner igen, vilket oroade ytan. Det är också möjligt att isöversvämningar kan ha orsakat denna konstiga skorpiga yta. Utan uppföljningsbilder är det svårt att få en god känsla för möjliga orsaker till cantaloupterrängen.

Hur hittade astronomer Triton?

Triton är inte en ny upptäckt i annalerna av solsystemutforskning. Det hittades faktiskt 1846 av astronomen William Lassell. Han studerade Neptune strax efter dess upptäckt och letade efter eventuella månar i omloppsbana runt denna avlägsna planet. Eftersom Neptunus är uppkallad efter den romerska havsguden (som var den grekiska Poseidon), verkade det lämpligt att namnge sin måne efter en annan grekisk havsgud vars fader av Poseidon.

Det tog inte lång tid för astronomer att räkna ut att Triton var konstigt på åtminstone ett sätt: dess omloppsbana. Det cirklar Neptunus i retrograd - det vill säga mittemot Neptuns rotation. Av den anledningen är det mycket troligt att Triton inte bildades när Neptune gjorde det. I själva verket hade det antagligen inget med Neptun att göra men fångades av planetens starka gravitation när den passerade. Ingen är helt säker på var Triton ursprungligen bildades, men det är mycket troligt att det föddes som en del av Kuiper-bältet med isiga föremål. Den sträcker sig utåt från Neptunus bana. Kuiper Belt är också hem för den frigid Pluto, samt ett urval av dvärgplaneter. Tritons öde är inte att kretsa Neptun för evigt. Om några miljarder år kommer det att vandra för nära Neptune, inom en region som kallas Roche-gränsen. Det är avståndet där en måne börjar bryta upp på grund av gravitationspåverkan.

Utforskning efter Voyager 2

Inget annat rymdskepp har studerat Neptune och Triton "på nära håll". Men efter Voyager 2 uppdrag, planetforskare har använt jordbaserade teleskoper för att mäta Tritons atmosfär genom att titta på när avlägsna stjärnor gled "bakom" den. Deras ljus kunde sedan studeras för att visa tecken på gaser i Tritons tunna luftfilter.

Planetforskare skulle vilja utforska Neptunus och Triton vidare, men inga uppdrag har valts ut för att göra det ännu. Så, detta par avlägsna världar kommer att förbli outforskade för tillfället, tills någon kommer upp med en lander som kan slå sig ner mellan cantaloupe kullarna i Triton och skicka tillbaka mer information.