Fakta och siffror om den utdöda eurasiska grotteljonet

Den eurasiska grottlejonet (Panthera spelaea) är en lejonart som försvann för cirka 12 000 år sedan. Det var en av de största arterna av ett lejon som någonsin har levt. Endast dess nordamerikanska kusin, det utdöda amerikanska lejonet (Panthera atrox), var större. Forskare tror att den eurasiska grottlejonet var så mycket som 10% större än det moderna lejonet (Panthera leo). Det visades ofta i grottmålningar som att ha någon form av krage-fluff och eventuellt ränder.

Eurasian Cave Lion Grunderna

• Vetenskapligt namn: Panthera leo spelaea
• Livsmiljö: skogar och berg i Eurasien
• Historisk period: Mellan till sent pleistocen (för cirka 700 000-12 000 år sedan)
• Storlek och vikt: upp till 7 fot lång (exklusive svansen) och 700-800 pund
• Diet: Kött
• Utmärkande egenskaper: Stor storlek; kraftfulla lemmar; kanske manar och ränder

Var bodde den?

En av de mest grymma rovdjurna i den sena Pleistocene-epoken, den eurasiska grottlejonet var en plusstor katt som strömmade över en vidsträckt territorium i Eurasia, Alaska och en del av nordvästra Kanada. Det festades på ett brett spektrum av däggdjursmegafauna, inklusive förhistoriska hästar och förhistoriska elefanter.

Varför kallas det en grotteljon?

Den eurasiska grottlejonet var också en glupsk rovdjur för grottbjörnen (Ursus spelaeus); i själva verket fick denna katt sitt namn inte för att den bodde i grottor, utan för att många intakta skelett har hittats i grottbjörns livsmiljöer. Eurasiska grottlöner bytte opportunistiskt på vilande grottbjörnar, som måste ha verkat som en bra idé tills deras avsedda offer vaknade upp.

Varför drog det ut?

Som är fallet med många förhistoriska rovdjur är det oklart varför den eurasiska grottlejonet försvann från jordens yta för cirka 12 000 år sedan. Grottlionspopulationen kan ha lidit på grund av den allvarliga minskningen av arter som den förberedde sig på. När klimatet värmdes krymptes grottlejonens livsmiljö i vidöppna utrymmen när skogsområdena ökade, vilket satte hårt press på arten. Mänsklig migration till Europa kunde också ha spelat en roll, eftersom de troligen skulle ha tävlat med lejon om samma byte.   

Anmärkningsvärda upptäckter

Under 2015 gjorde forskare i Sibirien den häpnadsväckande upptäckten av två frysta eurasiska grotta lejonungar. Vingarna bestämdes för att vara upp till 55 000 år gamla och fick namnet Uyan och Dina. En annan ungen upptäcktes 2017 i samma område i Sibirien; den var ungefär 8 veckor gammal när den dog, och den är perfekt bevarad. År 2018 upptäcktes en fjärde grotta lejongröngöling i den sibiriska permafrosten, denna uppskattas vara cirka 30 000 år gammal. Vingarnas kropp var väl bevarad med muskler och inre organ, inklusive hjärtat, hjärnan och lungorna, fortfarande intakt. Även om det inte är ovanligt att utforskare snubblar över snabbfrysta ulliga mammuter, är detta de första fallen av förhistoriska katter som finns i permafrost. Det kan vara möjligt att utvinna fragment av DNA från grottungarnas mjuka vävnader för att klona dem, och det kan en dag underlätta avlägsnandet av Panthera spelaea.