Fjäderanatomi och funktion

Fjädrar är unika för fåglar. De är en avgörande egenskap hos gruppen, vilket helt enkelt betyder att om ett djur har fjädrar, så är det en fågel. Fjädrar tjänar många funktioner hos fåglar men mest anmärkningsvärt är den kritiska roll som fjädrar spelar för att få fåglar att flyga. Till skillnad från fjädrar är flykten inte en egenskap som är begränsad till fågelfladderflugor med stor smidighet och insekter fladdrade genom luften flera miljoner år innan fåglar anslöt sig till dem. Men fjädrar har gjort det möjligt för fåglar att förfina flykten till en konstform matchad av ingen annan organisme som lever idag.

Förutom att hjälpa till att möjliggöra flygning ger fjädrar också skydd mot elementen. Fjädrar ger fåglar vattentätning och isolering och till och med hindrar skadliga UV-strålar från att nå fåglarnas hud.

Fjädrar består av keratin, ett olösligt protein som också finns i däggdjurshår och reptilskalor. I allmänhet består fjädrar av följande strukturer:

• calamus - fjäderns ihåliga axel som fäster den på fågelns hud
• rachis - den centrala axeln på fjädern som skovlarna är fästa vid
• skovel - den platta delen av fjädern som är fäst på vardera sidan av rachis (varje fjäder har två skovlar)
• hullingar - de många grenarna utanför rachis som bildar skovlarna
• barbules - små förlängningar från kolhydrater som hålls samman av skivstång
• barbicels - små krokar som låses ihop för att hålla tapparna ihop

Fåglar har flera olika typer av fjädrar och varje typ är specialiserad för att tjäna en annan funktion. I allmänhet inkluderar fjädertyper:

• primär - långa fjädrar belägna vid vingens spets
• sekundär - kortare fjädrar placerade längs den inre vingans bakkant
• svans - fjädrar fästa vid fågelns pygostyle
• kontur (kropp) - fjädrar som står i linje med fågelns kropp och ger effektivisering, isolering och vattentätning
• ner - fluffiga fjädrar belägna under konturfjädrarna som fungerar som isolering
• semiplume - fjädrar placerade under konturfjädrarna som fungerar som isolering (något större än nedfjädrar)
• borst - långa, styva fjädrar runt fågelns mun eller ögon (borstfjäderns funktion är inte känd)

Fjädrar drabbas av slitage när de utsätts för elementen. Med tiden försämras kvaliteten på varje fjäder och påverkar således dess förmåga att tjäna fågeln under flykt eller ge isoleringskvaliteter. För att förhindra att fjädern försämras, skjuter och ersätter fåglarna regelbundet i en process som kallas molting.

källor:

• Attenborough D. 1998. Fåglarnas liv. London: BBC Books.
• Sibley D. 2001. Sibley-guiden för fågelliv och beteende. New York: Alfred A. Knopf.
• Museum of Paleontology (University of California, Berkely)