Franz Boas, far till amerikansk antropologi

Den tysk-amerikanska antropologen Franz Boas var en av de mest inflytelserika samhällsvetenskapsmännen under det tidiga 1900-talet, känd för sitt engagemang för kulturell relativism och som en stark motståndare till rasistiska ideologier.

Boas var utan tvekan den mest innovativa, aktiva och påtagligt produktiva av den första generationen av antropologer i USA. Han är mest känd för sitt kuratorialarbete på American Museum of National History i New York och för sin nästan fyra decennier som karriärundervisning i antropologi på Columbia University, där han byggde det första antropologiprogrammet i landet och utbildade den första generationen antropologer i USA. Hans forskarstuderande fortsatte med att etablera många av de första och mest uppskattade antropologiprogrammen i landet.

Snabbfakta: Franz Boas

• Född: 9 juli 1858 i Minden, Tyskland
• död: 22 december 1942 i New York, New York
• Känd för: Ansåg "Father of American Anthropology"
• Utbildning: University of Heidelberg, University of Bonn, University of Kiel
• Föräldrar: Meier Boas och Sophie Meyer
• Make: Marie Krackowizer Boas (m. 1861-1929)
• Anmärkningsvärda publikationer: Den primitiva människans sinne (1911), Handbok för amerikanska indiska språk (1911), Antropologi och modernt liv (1928), Ras, språk och kultur(1940)
• Intressanta fakta: Boas var en uttalad motståndare av rasism och använde antropologi för att motbevisa den vetenskapliga rasismen som var populär under hans tid. Hans teori om kulturell relativism konstaterade att alla kulturer var lika, men helt enkelt måste förstås i sina egna sammanhang och av sina egna villkor.

Tidigt liv

Boas föddes 1858 i Minden, i den tyska provinsen Westfalen. Hans familj var judisk men identifierad med liberala ideologier och uppmuntrade till självständigt tänkande. Från en ung ålder lärdes Boas att värdesätta böcker och blev intresserad av naturvetenskap och kultur. Han följde sina intressen i sina högskolor och forskarstudier, och fokuserade främst på naturvetenskap och geografi medan han gick vid universitetet i Heidelberg, University of Bonn och University of Kiel, där han tog examen med en doktorsexamen. inom fysik.

Forskning

1883, efter ett års tjänstgöring i militären, började Boas fältundersökningar i Inuit-samhällen på Baffin Island, utanför den norra kusten i Kanada. Detta var början på hans förskjutning mot att studera människor och kultur, snarare än de yttre eller naturliga världarna, och skulle förändra hans karriär.

Spirit of the Earthquake, Nootka Mask, Pacific Norwest Coast American Indian. Kanske American Museum of Natural History. Förvärvsår: 1901. Heritage Images / Getty Images

1886 började han den första av många fältarbetsresor till Pacific Northwest. I motsats till dominerande åsikter under den eran trodde Boas delvis genom sitt fältarbete - att alla samhällen var grundläggande lika. Han ifrågasatte påståendet att det fanns grundläggande skillnader mellan samhällen som ansågs civiliserade kontra "vild" eller "primitiva", enligt tidens språk. För Boas var alla mänskliga grupper grundläggande lika. De behövde helt enkelt förstås inom sina egna kulturella sammanhang.

Boas arbetade nära med de kulturella utställningarna från 1893 Världens Columbians Exposition, eller Chicago World Fair, som firade 400-årsjubileet för Christopher Columbus ankomst till Amerika. Det var ett stort företag och många av de material som samlades in av hans forskargrupper fortsatte med att utgöra grunden för samlingen för Chicago Field Museum, där Boas arbetade kort efter Columbian Exposition.

Eskimos på världens colombianska utställning, som Franz Boas hjälpte till att skapa. Chicago History Museum / Getty Images

Efter sin tid i Chicago flyttade Boas till New York, där han blev assistentkurator och senare kurator vid American Museum of Natural History. Medan han befann sig där, förespråkade Boas praxis att presentera kulturella artefakter i deras sammanhang, snarare än att försöka ordna dem enligt föreställda evolutionära framsteg. Boas var en tidig förespråkare för att använda dioramas, eller kopior av scener från det dagliga livet, i museumsinställningar. Han var en ledande figur i forskning, utveckling och lansering av museets nordvästkusthall 1890, som var en av de första museumsutställningarna om livet och kulturen för urbefolkningen i Nordamerika. Boas fortsatte att arbeta på museet fram till 1905, då han vände sin professionella energi mot akademin.

Franz Boas var kurator för American Museum of Natural History från 1896 till 1905. New York Historical Society / Getty Images

Arbeta i antropologi

Boas blev den första professor i antropologi vid Columbia University 1899, efter tre år som lektor i fältet. Han var avgörande för att upprätta universitetets antropologiavdelning, som blev den första doktorsexamen. program inom disciplinen i U.S.A..

Boas kallas ofta för "Father of American Anthropology" eftersom han i sin roll i Columbia utbildade den första generationen av amerikanska forskare inom området. Berömda antropologer Margaret Mead och Ruth Benedict var båda hans studenter, liksom författaren Zora Neale Hurston. Dessutom grundade flera av hans doktorander några av de första antropologiska avdelningarna vid universitet över hela landet, inklusive program vid University of California i Berkeley, University of Chicago, Northwestern University, och därefter. Framväxten av antropologi som en akademisk disciplin i USA ansluter sig nära till Boas arbete och i synnerhet hans bestående arv genom sina tidigare studenter.

Boas var också en nyckelfigur i grundandet och utvecklingen av American Anthropological Association, som fortfarande är den främsta yrkesorganisationen för antropologer i U.S.A..

Chief's filt med Bear Design, Totemism, Tlingit Tribe, Pacific Northwest Coast Indianer. Totemism är ett trosystem där människor sägs ha släktskap eller ett mystiskt förhållande till en ande, såsom ett djur eller en växt. Heritage Images / Getty Images

Huvudsakliga teorier och idéer

Boas är välkänd för sin teori om kulturell relativism, som hävdade att alla kulturer i huvudsak var lika men helt enkelt måste förstås i sina egna termer. Att jämföra två kulturer var likadant som att jämföra äpplen och apelsiner; de var i grund och botten olika och måste kontaktas som sådana. Detta markerade ett avgörande avbrott med tidens evolutionära tänkande, som försökte organisera kulturer och kulturella artefakter med en tänkt framsteg. För Boas var ingen kultur mer eller mindre utvecklad eller avancerad än någon annan. De var helt enkelt annorlunda.

I takt med liknande linjer förkunnade Boas tron ​​att olika ras- eller etniska grupper var mer avancerade än andra. Han motsatte sig vetenskaplig rasism, en dominerande tankekurs vid den tiden. Vetenskaplig rasism ansåg att ras var ett biologiskt, snarare än kulturellt, begrepp och att rasskillnader därmed kunde tillskrivas underliggande biologi. Även om sådana idéer sedan har motbevisats, var de mycket populära i början av det tjugonde århundradet.