Jätte- däggdjur från den cenozoiska eran

Ordet megafauna betyder "jättedjur." Även om dinosaurier från den mesozoiska eran inte var något om inte megafauna, används detta ord oftare på de jätte- däggdjur (och i mindre utsträckning jättefåglarna och ödlor) som levde någonstans från 40 miljoner till 2000 år sedan. Ännu mer är kanske gigantiska förhistoriska djur som kan göra anspråk på mer blygsamma avkomlingar - som jättebäver och den jätte markslöja - placerade under megafauna-paraplyet än oklassificerbara, djur med stor storlek som chalicotherium eller Moropus.

Det är också viktigt att komma ihåg att däggdjur inte "lyckades" dinosaurierna - de bodde precis vid sidan av tyrannosaurierna, sauropods och hadrosaurier från den mesozoiska eran, om än i små paket (de flesta mesozoiska däggdjur var ungefär lika stora som möss, men några få var jämförbara med gigantiska huskatter). Det var inte förrän cirka 10 eller 15 miljoner år efter att dinosaurierna försvann att dessa däggdjur började utvecklas till jättestorlekar, en process som fortsatte (med intermittenta utrotningar, falska startar och återvändsgränd) långt in i den senaste istiden.

De jätte däggdjur av eocen, oligocen och miocen epokar

Eocenepoken, för 56 till 34 miljoner år sedan, bevittnade de första växtätande däggdjuren i plusstorlek. Framgången för coryphodon, en halvtons växtätare med en liten hjärna med en dinosauriestorlek, kan dras av dess breda distribution över tidiga Eocene Nordamerika och Eurasien. Men Eafaen-epokens megafauna träffade verkligen sitt steg med de större uintatherium och arsinoitherium, den första i en serie av -therium (Grekiska för "odjuret") däggdjur som vagt liknade korsningar mellan noshörningar och flodhästar. Eocenen gestikulerade också de första förhistoriska hästar, valar och elefanter.

Oavsett var du hittar stora, långsamma växtätare, hittar du också rovdjur som hjälper till att hålla deras befolkning i kontroll. I Eocene fylldes denna roll av de stora, vagt hundar varelser kallas mesonychids (grekiska för "mellansklo"). Vargstorleken Mesonyx och hyaenodon betraktas ofta som förfäder till hundar (även om det ockuperade en annan gren av däggdjurens utveckling), men kungen av mesonychiderna var den gigantiska Andrewsarchus, på 13 fot långt och väger ett ton, det största markbundna köttätande däggdjur som någonsin levt. Andrewsarchus var rivaliserade i storlek endast av Sarkastodon-ja, det är dess riktiga namn - och mycket senare megistotherium.

Det grundläggande mönstret som upprättades under Eocene-epokens stora, stumma, växtätande däggdjur som byts ut av mindre men hjärnligare köttätare - fortsatte i Oligocene och Miocen för 33 till 5 miljoner år sedan. Rollen med karaktärer var lite främling och innehöll sådana brontoter ("åskedjur") som de gigantiska, flodhästliknande Brontotherium och Embolotherium, liksom svåra att klassificera monster som Indricotherium, som såg ut (och förmodligen uppförde sig) som en korsning mellan en häst, en gorilla och en noshörning. Det största landdjuret utan dinosaurie som någonsin levde, Indricotherium (också känd som indricotherium) vägde mellan 15 till 33 ton, vilket gjorde vuxna ganska mycket immun mot predation av samtida sabeltandade katter.

Megafauna från epokarna Pliocen och Pleistocen

Gigantiska däggdjur som Indricotherium och uintatherium har inte fått resonans med allmänheten lika mycket som de mer bekanta megafunaerna från Pliocen- och Pleistocen-epokarna. Det är här vi möter fascinerande djur som Castoroides (jättebäver) och Coelodonta (ylla noshörning), för att inte nämna mammuter, mastodoner, den jätte boskapens förfäder känd som auroch, jättehjorten Megaloceros, grottbjörnen och den största sabeltandade katten av dem alla, Smilodon. Varför växte dessa djur till så komiska storlekar? Kanske en bättre fråga att ställa är varför deras ättlingar är så små - trots allt är slynbäver, dovendyr och katter en relativt ny utveckling. Det kan ha något att göra med det förhistoriska klimatet eller en konstig jämvikt som rådde mellan rovdjur och rov.

Ingen diskussion om förhistorisk megafauna skulle vara fullständig utan en försämring om Sydamerika och Australien, ökontinenter som inkuberade sin egen konstiga mängd enorma däggdjur (tills Sydamerika för cirka tre miljoner år sedan var helt avskuren från Nordamerika). Sydamerika var hem för tre ton Megatherium (jätte markslöja), liksom sådana bisarra djur som glyptodon (en förhistorisk armadillo på storleken på en Volkswagen Bug) och macrauchenia, som bäst kan beskrivas som en häst korsad med en kamel korsad med en elefant.

Australien, för miljontals år sedan som i dag, hade det konstigaste sortimentet av jättedjur på planeten, inklusive DIPROTODON (jätte wombat), procoptodon (gigantisk kortsiktig känguru) och Thylacoleo (pungdjurslöv), liksom icke-mammaliska megafauna som Bullockornis (bättre känd som dæmonandan), jättesköldpaddan Meiolania, och den jätte skärmödlan Megalania (den största markbostadens reptil sedan dinosauriernas utrotning).

Utrotningen av jätte- däggdjur

Även om elefanter, noshörningar och diverse stora däggdjur fortfarande är med oss ​​idag, dog de flesta av världens megafauna var som helst från 50 000 till 2 000 år sedan, en utvidgad bortgång känd som kvaternär utrotning. Forskare pekar på två huvudsakliga synder: för det första det globala djupet i temperaturer orsakat av den senaste istiden, där många stora djur svält till döds (växtätare från brist på sina vanliga växter, rovdjur från brist på växtätare), och för det andra, ökningen av de farligaste däggdjur av dem alla människor.

Det är fortfarande oklart i vilken utsträckning de ulliga mammutarna, jättedöjorna och andra däggdjur i den sena Pleistocene-epoken dök under för att jaga av tidiga människor - detta är lättare att föreställa sig i isolerade miljöer som Australien än i hela Eurasien. Vissa experter har anklagats för att överdriva effekterna av mänsklig jakt, medan andra (kanske med tanke på utrotningshotade djur idag) har anklagats för att ha överskridit antalet mastodoner som den genomsnittliga stenålderstammen kunde döda till döds. I väntan på ytterligare bevis kan vi kanske aldrig veta med säkerhet.