Halleys kometbesökare från solsystemets djup

Alla har hört talas om Comet Halley, mer känd som Halley's Comet. Officiellt kallad P1 / Halley, är detta solsystemobjekt den mest kända komeeten. Den återvänder till jordens himmel vart 76 år och har observerats i århundraden. När den reser runt solen lämnar Halley efter sig ett spår av damm och ispartiklar som bildar den årliga Orionid Meteor-dusch varje oktober. Iss och damm som utgör kometens kärna är bland de äldsta materialen i solsystemet, som går tillbaka till innan solen och planeterna bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan.

Halleys sista uppenbarelse började i slutet av 1985 och förlängdes till och med juni 1986. Den studerades av astronomer runt om i världen och besökades till och med av rymdskepp. Dess nästa nära "flyby" av jorden kommer inte att ske förrän juli 2061, då den kommer att vara väl placerad på himlen för observatörer. 

Kometen Halley har varit känd i århundraden, men det var inte förrän år 1705 som astronomen Edmund Halley beräknade sin omloppsbana och förutspådde sitt nästa utseende. Han använde Isaac Newtons nyligen utvecklade Laws of Motion plus några observationsrekord och uttalade att kometen, som dök upp 1531, 1607 och 1682, skulle dyka upp igen 1758.

Han hade rätt - det visade sig direkt enligt schemat. Tyvärr levde Halley inte för att se sitt spöklika utseende, men astronomer uppkallade det efter honom för att hedra sitt arbete. 

Kometen Halley och Human History

Kometen Halley har en stor iskärna, precis som andra kometer gör. När den närmar sig solen lyser den upp och kan ses i många månader i taget. Den första kända observationen av denna komet inträffade år 240 och registrerades vederbörligen av kineserna. Vissa historiker har funnit bevis för att det sågs ännu tidigare, år 467 fvt, av de antika grekerna. En av de mer intressanta "inspelningarna" av kometen kom efter år 1066 då kung Harold kastades av William the Conqueror vid Battle of Hastings. Striden avbildas på Bayeux Tapestry, som kröniker dessa händelser och framträdande visar kometen över scenen. 

1456, vid en returpassage, bestämde Halleys komet påven Calixtus III att det var en djävuls agent, och han försökte exkommunikera detta naturligt förekommande fenomen. Självklart misslyckades hans felaktiga försök att inrama det som en religiös fråga, eftersom kometen kom tillbaka 76 år senare. Han var inte den enda person som då tolkade vad kometen var. Under samma uppenbarelse, medan turkiska styrkor belägrade Belgrad (i dagens Serbien), beskrevs kometen som en skrämmande himmelsk uppfattning "med en lång svans som en drake." En anonym författare föreslog att det var "ett långt svärd framåt från väst ..."

Moderna observationer av kometen Halley

Under 1800- och 1900-talet hälsades kometen ut i våra himmel av forskare med stort intresse. När den sena 1900-talets uppenbarhet var på väg att börja hade de planerat omfattande observationskampanjer. 1985 och 1986 förenades amatör- och professionella astronomer över hela världen för att observera det när det passerade nära solen. Deras data hjälpte till att fylla i historien om vad som händer när en kärnkärna passerar genom solvinden. Samtidigt avslöjade rymdskeppsundersökningar kometens klumpiga kärna, provade dess dammsvans och studerade mycket stark aktivitet i plasmasvansen. 

Under den tiden reste fem rymdfarkoster från Sovjetunionen, Japan och Europeiska rymdorganisationen till Comet Halley. ESA: s Giotto erhöll närbildsbilder av kometens kärna, Eftersom Halley är både stor och aktiv och har en väldefinierad, regelbunden bana, var det ett relativt enkelt mål för Giotto och de andra sonderna. 

Kometen Halleys schema

Även om den genomsnittliga perioden för Halleys Comets omloppsbana är 76 år är det inte så lätt att beräkna datumen när den kommer att återvända genom att helt enkelt lägga till 76 år till 1986. Tyngdekraft från andra kroppar i solsystemet kommer att påverka dess bana. Jupiters gravitationskraft har påverkat det tidigare och kan göra det igen i framtiden när de två kropparna passerar relativt nära varandra.

Under århundradena har Halleys omloppsperiod varierat från 76 år till 79,3 år. För närvarande vet vi att den himmelska besökaren kommer att återvända till det inre solsystemet år 2061 och kommer att passera sitt närmaste till solen den 28 juli samma år. Denna nära tillvägagångssätt kallas "perihelion". Sedan kommer det att göra en långsam återgång till det yttre solsystemet innan det går tillbaka till nästa nära möte ungefär 76 år senare.

Sedan dess senaste uppträdande har astronomer studerat ivrig andra kometer. Europeiska rymdorganisationen skickade rosetta rymdskepp till Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko, som gick in i bana runt kometens kärna och skickade en liten lander för att prova ytan. Bland annat tittade rymdskeppet på många dammstrålar "slå på" när kometen kom närmare solen. Den mätte också ytfärgen och sammansättningen, "sniffade" lukten och skickade tillbaka många bilder av en plats som de flesta människor aldrig föreställde sig att de skulle se. 

Redigerad av Carolyn Collins Petersen.