Helicoprion the Prehistoric Shark

Det enda överlevande beviset på den förhistoriska haj Helicoprion är en snäv, sammankopplad spiral av triangulära tänder, lite som en fruktupprullning, men betydligt dödligare. Så vitt paleontologer kan veta var denna bisarre struktur fäst vid den nedre delen av Helicoprions käke, men exakt hur den användes, och på vilket byte, förblir ett mysterium. Vissa experter tror att spolen användes för att slipa bort skalen på svällande blötdjur, medan andra (kanske påverkas av filmen Utomjording) tror att Helicoprion släppte spolen explosivt som en piska och spjutade alla olyckliga varelser på sin väg. Hur som helst är förekomsten av denna spole ett bevis på att den naturliga världen kan vara konstigare än (eller åtminstone lika konstig som) fiktion!

En ny fossilanalys, genomförd med hjälp av en högupplöst CT-skanner, verkar ha löst Helicoprion-gåta. Uppenbarligen var den här varelsens virvlade tänder faktiskt inrymda i benet på underkäken; de nya tänderna "löstes gradvis" in i Helicoprions mun och pressade de äldre längre bort (vilket antyder att Helicoprion bytte ut sina tänder ovanligt snabbt, eller att den bestod av mjukt rov som bläckfiskar). Dessutom, när Helicoprion stängde munnen, pressade den distinkta tandkransen mat längre bak i halsen. I samma artikel hävdar författarna att Helicoprion i själva verket inte var en haj, utan en förhistorisk släkting till den broskfisk som kallas "råttafisk".

Helicoprionens tidsperiod

En del av det som gör Helicoprion till en sådan exotisk varelse är när den levde: hela vägen från den tidiga Perm-perioden, för cirka 290 miljoner år sedan, till den tidiga trias, 40 miljoner år senare, vid en tidpunkt då hajar bara började få en tentativ tåhåll (eller finhold) på den undervattens livsmedelskedjan, tävlande som de gjorde med jämförelsevis hårda marina reptiler. Otroligt nog visar de tidiga triasfossila exemplen av Helicoprion att denna forntida haj på något sätt lyckades överleva Permian-Triassic Extinction Event, som dödade hela 95 procent av marina djur (men för att vara rättvis, Helicoprion lyckades bara kämpa för en miljon år eller så innan man eftergav sig själva för utrotning).

Helicoprion Fakta och siffror

• Namn: Helicoprion (grekisk för "spiralsåg"); uttalas HEH-lih-COPE-ree-on
• Livsmiljö: Hav över hela världen
• Historisk period: Early Permian-Early Triassic (290-250 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka 13-25 fot lång och 500-1000 pund
• Diet: Marina djur; kanske specialiserad på bläckfiskar
• Utmärkande egenskaper: Hajliknande utseende; upprullade tänder framför käken