Hur en genetisk mutation ledde till det vita loppet

Föreställ dig en värld där alla hade brun hud. Tiotusentals år sedan, så var fallet, säger forskare vid Pennsylvania State University. Så, hur kom vita människor hit? Svaret ligger i den knepiga delen av evolutionen känd som en genetisk mutation.

Ut ur Afrika

Det har länge antagits i vetenskapliga kretsar att Afrika är vaggan för vår mänskliga civilisation och att det var där våra förfäder tappade det mesta av sitt kroppshår för cirka 2 miljoner år sedan. De utvecklades snabbt mörk hud för skydd mot hudcancer och andra skadliga effekter av UV-strålning. Sedan, säger en studie från 2005 som utfördes i Penn State, när människor började lämna Afrika för 20 000 till 50 000 år sedan, en hudblekningsmutation visade sig slumpmässigt hos en enda individ. Den mutationen visade sig vara fördelaktig när människor flyttade in i Europa. Varför? Eftersom det tillät migranterna ökad tillgång till D-vitamin, vilket är avgörande för att ta upp kalcium och hålla benen starka.

"Solintensiteten är tillräckligt stor i ekvatorialregioner för att vitaminet fortfarande kan tillverkas i mörkhudiga människor trots de ultravioletta skärmande effekterna av melanin," förklarar Rick Weiss från "Washington Post", som rapporterade om resultaten. Men i norr, där solljuset är mindre intensivt och mer kläder måste bäras för att bekämpa kylan, kan melanins ultravioletskydd ha varit ett ansvar.

Bara en färg

Detta är meningsfullt, men identifierade forskare också en bona fide race gen? Knappast. Som "Posten" konstaterar hävdar det vetenskapliga samhället att "ras är ett vagt definierat biologiskt, socialt och politiskt begrepp ... och hudfärg är bara en del av vad ras är och inte är."

Forskare säger fortfarande att ras är mer en social konstruktion än en vetenskaplig, eftersom människor i den så kallade samma ras har mer distinktion i sitt DNA än människor av olika raser. Faktum är att forskare säger att alla människor är ungefär 99,5 procent genetiskt identiska.

Penn State-forskarnas resultat om den hudblekande genen visar att hudfärgen står för en biologisk skillnad mellan människor.

"Den nyligen hittade mutationen innebär en förändring av bara en bokstav med DNA-kod av de 3,1 miljarder bokstäverna i det mänskliga genomet - de fullständiga instruktionerna för att göra en människa", rapporterar "Posten".

Skin Deep

När forskningen först publicerades, fruktade forskare och sociologer att identifieringen av denna hudblekningsmutation skulle leda till att människor hävdar att vita, svarta och andra på något sätt är i sin tur annorlunda. Keith Cheng, forskaren som ledde teamet av Penn State-forskare, vill att allmänheten ska veta att det inte är så. Han berättade för "inlägget", "Jag tror att människor är extremt osäkra och ser på visuella signaler om likhet för att må bättre, och människor kommer att göra dåliga saker mot människor som ser annorlunda ut."

Hans uttalande fångar vad rasism är i ett nötskal. Sanningen kan sägas, folk kan se annorlunda ut, men det är praktiskt taget ingen skillnad i vår genetiska smink. Hudfärg är egentligen bara djupt.

Inte så svartvitt

Forskare vid Penn State fortsätter att utforska hudfärgens genetik. I en studie som publicerades i "Vetenskap" den 12 oktober 2017 rapporterar forskare sina resultat av ännu större varianter i hudfärggener bland infödda afrikaner. En sådan mångfald, säger evolutionsgenetiker Sarah Tishkoff, ledande författare till studien, betyder sannolikt att vi inte ens kan tala om en afrikansk ras, mycket mindre en vit.