Hur är global uppvärmning och Gulfströmmen anslutna?

Kära EarthTalk: Vad är problemet med Golfströmmen i relation till den globala uppvärmningen? Kan det verkligen stoppa eller försvinna helt? Om så är fallet, vad är konsekvenserna av detta? -- Lynn Eytel, Clark Summit, PA

En del av Ocean Conveyor Belt - en stor flod med havsvatten som går över saltvattensektionerna i världen - Golfströmmen sträcker sig från Mexikanska golfen upp till USA: s östra kust, där den delar sig, en ström på väg mot Kanadas Atlanten kusten och den andra mot Europa. Genom att ta varmt vatten från Ekvatoriala Stilla havet och transportera det i det kallare Nordatlanten bidrar Golfströmmen till att värma upp östra USA och nordvästra Europa med cirka fem grader Celsius (ungefär nio grader Fahrenheit), vilket gör dessa regioner mycket mer gästvänliga än de annars skulle vara.

Smältande glaciärer kan störa varma strömmar i Gulf Stream

Bland de största rädslorna som forskare har för den globala uppvärmningen är att det kommer att göra att de massiva isfält i Grönland och andra orter vid norra änden av Golfströmmen smälter snabbt och skickar kallt vatten till Nordatlanten. Faktum är att en hel del smältning har redan börjat. Det täta, kalla smältvattnet från Grönland sjunker ner och stör störningen av Ocean Conveyor Belt. Ett dommarscenario är att en sådan händelse skulle stoppa eller störa hela Ocean Conveyor Belt-systemet och kasta Västeuropa i nya klimat, inklusive en istid, utan fördelen med värmen från Golfströmmen.

Gulfströmmen kan påverka klimatförändringar över hela världen

"Möjligheten finns att en störning av de atlantiska strömmarna kan få konsekvenser långt bortom ett kallare nordvästeuropa, kanske medför dramatiska klimatförändringar på hela planeten," säger Bill McGuire, professor i geofysiska faror vid University College Londons Benfield Hazard Research Center.

Datormodeller som simulerar klimatdynamiken i havets atmosfär indikerar att Nordatlantiska regionen skulle svalna mellan tre och fem grader om transportörens cirkulation helt stördes. & # x201C; Det skulle producera vintrar som är dubbelt så kalla som de värsta vintrarna på rekord i det östra USA under förra seklet, & # x201D; säger Robert Gagosian från Woods Hole Oceanographic Institution.

Golfströmmen kopplad till tidigare temperaturförändringar

Avmattningen av Golfströmmen har direkt kopplats till dramatisk regional kylning tidigare, säger McGuire. "För bara 10 000 år sedan, under en klimatkylning som kallas Younger Dryas, försvagades strömmen kraftigt, vilket fick nordeuropeiska temperaturer att falla med så mycket som 10 grader Fahrenheit," säger han. Och 10.000 år tidigare - på höjden av den senaste istiden då större delen av nordvästra Europa var en frusen ödemark - hade Golfströmmen bara två tredjedelar av styrkan den har nu.

Kunde förvärra Gulf Stream hjälpa till att kompensera global uppvärmning?

En mindre dramatisk förutsägelse gör att Golfströmmen avtar men inte helt stannar, vilket gör att Nordamerikas östkust och nordvästra Europa bara drabbas av små vintertemperaturdämpningar. Och vissa forskare har till och med lagt fram den optimistiska hypotesen om att de kylande effekterna av en försvagad Gulf Stream faktiskt kan hjälpa till att kompensera de högre temperaturerna annars orsakade av den globala uppvärmningen.

Global uppvärmning: ett planetärt experiment

För McGuire understryker dessa osäkerheter det faktum att den mänskliga inducerade globala uppvärmningen är "inget annat eller mindre än ett stort planetexperiment, många av de resultat vi inte kan förutsäga." Huruvida vi kan trimma vårt beroende till fossila bränslen kanske bara vara den avgörande faktorn för huruvida den globala uppvärmningen orsakar förödelse runt om i världen, eller bara orsakar oss mindre irritationer.

EarthTalk är ett vanligt inslag i E / The Environmental Magazine. Valda EarthTalk-kolumner trycks om på miljöfrågor med tillåtelse från redaktörerna för E.

Redigerad av Frederic Beaudry