Hur utvecklades dinosaurierna?

Dinosaurier växte inte plötsligt upp för två hundra miljoner år sedan, enorma, tandiga och hungriga efter grub. Liksom alla levande saker utvecklades de, långsamt och gradvis, enligt reglerna för Darwinian urval och anpassning, från tidigare befintliga varelser - i detta fall, en familj av primitiva reptiler kända som archosaurs ("härskande ödlor").

I motsats till detta var inte arosaurierna så lika annorlunda än dinosaurierna som lyckades dem. Dessa triassiska reptiler var emellertid mycket mindre än senare dinosaurier, och de hade vissa karakteristiska särdrag som skiljer dem från deras mer berömda ättlingar (framför allt bristen på en "inlåst" -ställning för deras främre och bakre ben). Paleontologer kan till och med ha identifierat den enskilda släkten archosaurie från vilken alla dinosaurier utvecklats: Lagosuchus (grekisk för "kaninkrokodil"), en snabb, liten reptil som skurrade över skogarna i det tidiga triasiska Sydamerika, och som ibland går under namnet Marasuchus.

Evolution under triasperioden

Förvirrande saker något, arkosaurierna från mitten till sen triasperiod gav inte bara upphov till dinosaurier. Isolerade populationer av dessa "härskande reptiler" skapade också de allra första pterosaurierna och krokodilerna. I så mycket som 20 miljoner år var faktiskt den del av Pangean-superkontinentet som motsvarar dagens Sydamerika tjock med tvåbensarkosaurier, tvåbensdinosaurier och till och med tvåbensade krokodiler - och till och med erfarna paleontologer har ibland haft problem med att skilja mellan fossila prover från dessa tre familjer!

Experter är osäkra på om de archosaurierna från vilka dinosaurierna stammade sam samexisterade med therapsids (däggdjursliknande reptiler) från sen Perm-perioden, eller om de dök upp på scenen efter Permian / Triassic Extinction Event för 250 miljoner år sedan, en geologisk omvälvning som dödade ungefär tre fjärdedelar av alla jordboende djur på jorden. Från dinosaurieutvecklingsperspektivet kan detta dock vara en distinktion utan skillnad. Det som är uppenbart är att dinosaurierna tog överhanden i början av juraperioden. (Förresten, du kanske blir förvånad över att få veta att therapsids spawnade de första däggdjurna på samma gång, den sena triasperioden, då archosaurs spawn de första dinosaurierna.)

De första dinosaurierna

När du klättrar dig ur sena triasiska Sydamerika kommer dinosaurieutvecklingsvägen i mycket skarpare fokus, eftersom de allra första dinosaurierna långsamt utstrålade in i sauropods, tyrannosaurier och raptors som vi alla känner och älskar idag. Den bästa nuvarande kandidaten för den "första riktiga dinosaurien" är den sydamerikanska Eoraptor, en kvad, tvåbent köttätare som är besläktad med den något senare Coelophysis i Nordamerika. Eoraptor och dess ilsk överlevde genom att äta de mindre krokodilerna, archosaurierna och proto-däggdjur i dess frodiga skogsmiljö och kan ha jaktat på natten.

Den nästa viktiga händelsen i dinosaurieutvecklingen, efter uppkomsten av Eoraptor, var splittringen mellan saurisch ("ödla-höft") och ornitisk ("fågelhipp") dinosaurier, som inträffade strax före början av jura. Den första ornitiska dinosaurien (en god kandidat är Pisanosaurus) var den direkta ättling till den stora delen av de växtätande dinosaurierna från den mesozoiska eran, inklusive ceratopsianer, hadrosaurier och ornitopoder. Saurischians delades emellertid i två huvudfamiljer: theropods (de köttätande dinosaurierna, inklusive tyrannosaurier och rovfåglar) och prosauropods (de smala, tvåfaldiga, växtätande dinosaurierna som senare utvecklats till gigantiska sauropoder och titanosaurier). En bra kandidat för den första prosauropoden, eller "sauropodomorph", är Panphagia, vars namn är grekiskt för "äter allt."

Pågående Dinosaur Evolution

När dessa stora dinosaurifamiljer grundades, omkring början av juraperioden, fortsatte evolutionen att ta sin naturliga gång. Men enligt den senaste forskningen drog dinosaurie-anpassningstakten drastiskt ner under den senare kritaperioden, när dinosaurierna fastades mer fast i befintliga familjer och deras frekvenser och diversifiering avtog. Motsvarande brist på mångfald kan ha gjort dinosaurier mogna plockningar för K / T-utrotningsevenemanget när en meteorpåverkan minskade planetariska livsmedelsförsörjningar. Ironiskt nog, precis som Permian / Triass Extinction Event banade vägen för uppkomsten av dinosaurier, rensade K / T-utdödningen vägen för uppkomsten av däggdjur - som funnits tillsammans med dinosaurierna hela tiden, i små, skakande, mus- som paket.