Om du verkligen vill veta hur snabbt en given dinosaurie kan springa, finns det en sak du behöver göra direkt utanför fladdermus: Glöm allt du har sett i filmer och på TV. Ja, den galopperande flocken Gallimimus i "Jurassic Park" var imponerande, liksom den rasande Spinosaurus på den sedan länge avbrutna TV-serien "Terra Nova." Men faktum är att vi nästan ingenting vet om hastigheten för enskilda dinosaurier, förutom vad som kan extrapoleras från bevarade fotavtryck eller uttalas av jämförelser med moderna djur - och ingen av dessa uppgifter är väldigt tillförlitliga.
Fysiologiskt sett fanns det tre stora begränsningar för dinosaurie rörelse: storlek, ämnesomsättning och kroppsplan. Storlek ger några mycket tydliga ledtrådar: Det finns helt enkelt inget fysiskt sätt att en 100-ton titanosaurie kunde ha rört sig snabbare än en bil som letade efter en parkeringsplats. (Ja, moderna giraffer påminner vagt om sauropoder och kan röra sig snabbt när provoceras, men giraffer är ordningsföljd mindre än de största dinosaurierna, inte ens närmar sig ett ton i vikt). Däremot kan lättare växtätare - föreställa sig en trasig, tvåbent, 50 pund ornitopod - springa betydligt snabbare än deras lummande kusiner.
Dinosauriernas hastighet kan också dras utifrån deras kroppsplaner - det vill säga de relativa storleken på armar, ben och stammar. De korta, stubbiga benen på den pansrade dinosaurien Ankylosaurus, i kombination med dess massiva, lågspända överkropp, pekar på en reptil som bara kunde "springa" så snabbt som den genomsnittliga människan kan gå. På andra sidan delningen av dinosaurier finns det en del kontroverser om huruvida Tyrannosaurus Rex korta armar skulle ha väldigt begränsat sin körhastighet (till exempel om en person snubblat medan han jagade sitt rov, kan den ha fallit ner och brutit halsen! )
Slutligen, och mest kontroversiellt, finns det frågan om dinosaurier hade endotermisk ("varmblodig") eller ektotermisk ("kallblodig") metabolism. För att köra i snabb takt under längre tid måste ett djur generera en stadig tillförsel av inre metabolisk energi, vilket vanligtvis kräver en varmblodig fysiologi. De flesta paleontologer tror nu att de allra flesta köttätande dinosaurier var endotermiska (även om detsamma inte nödvändigtvis gäller deras växtsätande kusiner) och att de mindre, fjädrarna kan ha kunnat leopardliknande skurar.
Paleontologer har en sträng av kriminaltekniska bevis för att bedöma dinosaurus rörelse: bevarade fotavtryck, eller "ichnofossils," En eller två fotavtryck kan berätta mycket om en given dinosaurie, inklusive dess typ (theropod, sauropod, etc.), dess tillväxtstadium (kläckning, juvenil eller vuxen) och dess hållning (bipedal, fyrdubblad eller en blandning av båda). Om en serie fotavtryck kan tillskrivas en enskild individ kan det vara möjligt, baserat på intryckets avstånd och djup, att dra tentativa slutsatser om den dinosauriens löshastighet.
Problemet är att även isolerade dinosaurieavtryck är fenomenalt sällsynta, mycket mindre en utökad uppsättning spår. Det finns också många svårigheter att tolka uppgifterna. Till exempel kan en sammanflätad uppsättning fotavtryck, en som tillhör en liten ornitopod och en till en större theropod, tolkas som bevis på en 70 miljoner år gammal jakt till döden, men det kan också vara så att spåren var fastställda dagar, månader eller till och med decennier. Några av bevisen leder till mer säker tolkning: Det faktum att dinosaurusavtryck praktiskt taget aldrig åtföljs av dinosauriehalvmärken stöder teorin om att dinosaurier höll svansen från marken när de springer, vilket kan ha ökat deras hastighet något.
Nu när vi har lagt grunden kan vi komma till några tentativa slutsatser om vilka dinosaurier som var de snabbaste. Med sina långa, muskulösa ben och strutsliknande byggnader var de tydliga mästarna ornitomimiden ("fågelmimik") dinosaurier, som kan ha kunnat nå topphastigheter på 40 till 50 mil per timme. (Om fågelmimiker som Gallimimus och Dromiceiomimus var täckta med isolerande fjädrar, som verkar troligt, skulle det vara ett bevis för de varmblodiga ämnesomsättningar som krävs för att upprätthålla sådana hastigheter.) Därefter kommer de små till medelstora ornitopoderna, som, liksom moderna besättningsdjur, behövde snabbt sprintas bort från inkräktande rovdjur. Rankat efter dem skulle det vara fjädrade rovfåglar och dino-fåglar, som tänkbart kunde ha flappat sina proto-vingar för ytterligare skurar av hastighet.
Vad sägs om allas favoritdinosaurier: stora, hotfulla köttätare som Tyrannosaurus Rex, Allosaurus och Giganotosaurus? Här är bevisen mer tvetydig. Eftersom dessa rovdjur ofta bytte på relativt pokey, fyrdubblade ceratopsier och hadrosaurier, kan deras topphastigheter ha varit långt under vad som har annonserats i filmerna: 20 mil per timme som mest, och kanske till och med betydligt mindre för en fullvuxen 10 ton vuxen . Med andra ord kan den genomsnittliga stora theropoden ha uttömt sig själv och försökt springa ner en lärare på en cykel. Detta skulle inte skapa en mycket spännande scen i en Hollywood-film, men den överensstämmer mer med livets hårda fakta under den mesozoiska eran.