Avvikande beteende är alla beteenden som strider mot de dominerande normerna i samhället. Det finns många olika teorier om vad som får en person att göra avvikande beteende, inklusive biologiska förklaringar, sociologiska förklaringar samt psykologiska förklaringar. Medan sociologiska förklaringar för avvikande beteende fokuserar på hur sociala strukturer, krafter och relationer främjar avvikelse och biologiska förklaringar fokuserar på fysiska och biologiska skillnader och hur dessa kan kopplas till avvikelse, tar psykologiska förklaringar en annan inställning.
Psykologiska inställningar till avvikelse har alla några viktiga saker gemensamt. För det första är individen den primära analysenheten. Detta innebär att psykologer tror att enskilda människor är ensamma ansvariga för sina kriminella eller avvikande handlingar. För det andra är en individs personlighet det viktigaste motivationselementet som driver beteende inom individer. För det tredje ses brottslingar och avvikelser som lider av personlighetsbrister, vilket innebär att brott är resultatet av onormala, dysfunktionella eller olämpliga mentala processer i personens personlighet. Slutligen kan dessa defekta eller onormala mentala processer orsakas av olika saker, inklusive ett sjukt sinne, olämpligt lärande, felaktig konditionering och frånvaron av lämpliga förebilder eller stark närvaro och inflytande av olämpliga rollmodeller..
Utifrån dessa grundläggande antaganden kommer psykologiska förklaringar av avvikande beteende huvudsakligen från tre teorier: psykoanalytisk teori, kognitiv utvecklingsteori och inlärningsteori.
Psykoanalytisk teori, som har utvecklats av Sigmund Freud, säger att alla människor har naturliga drivkrafter och uppmaningar som förtrycks i det omedvetna. Dessutom har alla människor kriminella tendenser. Dessa tendenser är dock begränsade genom socialiseringsprocessen. Ett barn som är otillbörligt socialiserat kan då utveckla en personlighetsstörning som får honom eller henne att rikta antisociala impulser antingen inåt eller utåt. De som riktar dem inåt blir neurotiska medan de som riktar dem utåt blir kriminella.
Enligt den kognitiva utvecklingsteorin är kriminellt och avvikande beteende resultatet av hur individer organiserar sina tankar kring moral och lagen. Lawrence Kohlberg, en utvecklingspsykolog, teoretiserade att det finns tre nivåer av moraliskt resonemang. Under den första etappen, kallad det förkonventionella scenen, som nås under medelåldern, baseras moralisk resonemang på lydnad och undvikande av straff. Den andra nivån kallas den konventionella nivån och nås i slutet av medelåldern. Under detta skede baseras moraliskt resonemang på de förväntningar som barnets familj och betydande andra har för honom eller henne. Den tredje nivån av moraliskt resonemang, den postkonventionella nivån, uppnås under tidig vuxen ålder vid vilken tidpunkt individer kan gå utöver sociala konventioner. Det vill säga de värderar lagarna i det sociala systemet. Människor som inte går framåt genom dessa stadier kan fastna i sin moraliska utveckling och som ett resultat bli avvikelser eller brottslingar.
Inlärningsteori bygger på principerna för beteendepsykologi, som antar att en persons beteende lärs och upprätthålls av dess konsekvenser eller belöningar. Individer lär sig således avvikande och kriminellt beteende genom att observera andra människor och bevittna de belöningar eller konsekvenser som deras beteende får. Till exempel ser en person som observerar en vänshiss en artikel och inte fastnar att vännen inte straffas för sina handlingar och de belönas genom att få behålla det stulna föremålet. Den personen kan vara mer benägna att butikslyft, om han tror att han kommer att belönas med samma resultat. Enligt denna teori, om detta är hur avvikande beteende utvecklas, kan ta bort belöningsvärdet för beteendet eliminera avvikande beteende.