Hur upptäckte Brachiosaurus?

För en så berömd och inflytelserik dinosaurie-Det har presenterats i otaliga filmer, särskilt den första delen av Jurassic park-Brachiosaurus är känd från förvånansvärt begränsade fossilrester. Detta är inte en ovanlig situation för sauropods, vars skelett ofta disarticuleras (läs: plockas isär av riddare och spridda till vindarna av dåligt väder) efter deras dödsfall, och ofta än inte har visat sig sakna sina skalar.

Det är dock med en skalle som historien om Brachiosaurus börjar. 1883 fick den berömda paleontologen Othniel C. Marsh en sauropodskalle som hade upptäckts i Colorado. Eftersom så lite var känt om sauropods vid den tiden, Marsh avslutade montering av skallen vid en rekonstruktion av Apatosaurus (dinosaurien tidigare känd som Brontosaurus), som han nyligen hade namngivit. Det tog nästan ett århundrade för paleontologer att inse att denna skalle faktiskt tillhörde Brachiosaurus, och en kort tid innan dess tilldelades den ytterligare en sauropod-släkte, Camarasaurus.

"Typfossil" av Brachiosaurus

Äran att namnge Brachiosaurus gick till paleontologen Elmer Riggs, som upptäckte denna dinosaurus "typfossil" i Colorado 1900 (Riggs och hans team sponsrades av Chicagos Field Columbian Museum, senare kallat Field Museum of Natural History). Saknas ironiskt nog - och nej, det finns ingen anledning att tro att den skalle som undersöktes av Marsh två decennier innan tillhörde detta speciella Brachiosaurus-exemplar - fossilet var annars rimligt fullständigt, och framkallade denna dinosaurus långa nacke och ovanligt långa framben.

Vid den tidpunkten var Riggs under intrycket att han hade upptäckt den största kända dinosaurien, större än Apatosaurus och Diplodocus, som hade upptäckts en generation tidigare. Ändå hade han ödmjukheten att namnge sitt fynd inte efter dess storlek, utan dess höga bagageutrymme och långa främre lemmar: Brachiosaurus altithorax, den "högt thoraxade ödlan." I förväg senare utveckling (se nedan) noterade Riggs likheten med Brachiosaurus till en giraff, särskilt med tanke på dess långa nacke, trunkerade bakben och kortare än vanligt svans.

Om giraffatitan, Brachiosaurus som inte var

År 1914, drygt ett dussin år efter namnet av Brachiosaurus, upptäckte den tyska paleontologen Werner Janensch de spridda fossilerna från en gigantisk sauropod i det nu moderna Tanzania (på Afrikas östra kust). Han tilldelade dessa rester till en ny art av Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, även om vi nu vet, från teorin om kontinental drift, att det fanns mycket liten kommunikation mellan Afrika och Nordamerika under sen juraperiod.

Liksom med Marshs "Apatosaurus" -skalle, var det inte förrän i slutet av 1900-talet att detta misstag korrigerades. Vid omprövning av "typfossiler" av Brachiosaurus brancai, paleontologer upptäckte att de skilde sig väsentligt från dem Brachiosaurus altithorax, och ett nytt släkte upprättades: Giraffatitan, den "jätte giraffen." Ironiskt nog representeras giraffatitan av mycket mer fullständiga fossiler än Brachiosaurus, vilket innebär att det mesta av vad vi antagligen vet om Brachiosaurus faktiskt handlar om dess mer dunkla afrikanska kusin!