De Sista glacialmaximum (LGM) hänvisar till den senaste perioden i jordens historia när glaciärerna var som den tjockaste och havsnivån som lägst, ungefär mellan 24 000 och 18 000 kalenderår sedan (cal bp). Under LGM täckte kontinenten breda isark hög Europa och Nordamerika med hög latitud och havsnivåerna var mellan 120 och 135 meter lägre än de är i dag. På höjden av Last Glacial Maximum täcktes hela Antarktis, stora delar av Europa, Nordamerika och Sydamerika och små delar av Asien i ett brant kupoligt och tjockt islager.
Det överväldigande beviset på denna förlust process ses i sediment som fastställts av havsnivåförändringar över hela världen, i korallrev och flodmynningar och hav; och i de stora nordamerikanska slättarna skrapades landskap platt av tusentals år av glaciärrörelse.
I ledningen upp till LGM mellan 29 000 och 21 000 kalp såg vår planet konstant eller långsamt ökande isvolymer, med havsnivån som nådde sin lägsta nivå (cirka 450 fot under dagens norm) när det fanns ungefär 52x10 (6) kubik kilometer mer is is än det är idag.
Forskare är intresserade av Last Glacial Maximum på grund av när det hände: det var den senaste globala påverkan av klimatförändringarna, och det hände och till viss del påverkade hastigheten och banan för koloniseringen av de amerikanska kontinenterna. Egenskaperna hos LGM som forskare använder för att identifiera effekterna av en så stor förändring inkluderar fluktuationer i effektiv havsnivå och minskningen och efterföljande ökning av kol som delar per miljon i vår atmosfär under den perioden.
Båda dessa egenskaper är likartade men motsatta av utmaningarna för klimatförändringarna vi står inför idag: under LGM var både havsnivån och procentandelen kol i vår atmosfär väsentligt lägre än vad vi ser idag. Vi vet ännu inte hela effekten av vad det betyder för vår planet, men effekterna är för närvarande obestridliga. Tabellen nedan visar förändringarna i effektiv havsnivå under de senaste 35 000 åren (Lambeck och kollegor) och delar per miljon atmosfäriskt kol (bomull och kollegor).
Den främsta orsaken till havsnivån under istiden var rörelsen av vatten ur haven till is och planetens dynamiska svar på den enorma vikten av all den isen på våra kontinenter. I Nordamerika under LGM täcktes hela Kanada, den södra kusten av Alaska och de övre 1/4 av Förenta staterna med is som sträckte sig så långt söderut som staterna Iowa och West Virginia. Glacial is täckte också västkusten i Sydamerika och i Anderna som sträcker sig in i Chile och det mesta av Patagonien. I Europa sträckte sig isen så långt söderut som Tyskland och Polen; i Asien nådde isarken Tibet. Även om de inte såg is, var Australien, Nya Zeeland och Tasmanien en enda landmassa; och berg över hela världen innehöll glaciärer.
Den sena Pleistocenperioden upplevde en sågtandliknande cykling mellan svala glaciala och varma interglaciala perioder då globala temperaturer och atmosfärisk CO2 fluktuerade upp till 80-100 ppm motsvarande temperaturvariationer på 3-4 grader Celsius (5,4-7,2 grader Fahrenheit): ökningar i atmosfärisk CO2 föregående minskade globala ismassa. Havet lagrar kol (kallat kolbindning) när isen är låg, och så sparas nettoinflödet av kol i vår atmosfär som vanligtvis orsakas av kylning i våra hav. En lägre havsnivå ökar emellertid även salthalten, och att och andra fysiska förändringar av storskaliga havströmmar och havsisfält också bidrar till kolbindning.
Följande är den senaste förståelsen för processen för klimatförändringsprocesser under LGM från Lambeck et al.
I slutet av 1890-talet hade den industriella revolutionen börjat kasta tillräckligt med kol i atmosfären för att påverka det globala klimatet och starta de förändringar som för närvarande pågår. Vid 1950-talet började forskare som Hans Suess och Charles David Keeling att känna igen de inneboende farorna med mänskligt tillsatt kol i atmosfären. Den globala medelhöjden (GMSL) har enligt miljöskyddsbyrån stigit nästan 10 tum sedan 1880 och verkar av alla åtgärder påskynda.
De flesta tidiga måtten på nuvarande höjning av havsnivån har baserats på tidvattenförändringar på lokal nivå. Nyare data kommer från satellit-altimetri som samplar de öppna haven, vilket möjliggör exakta kvantitativa uttalanden. Denna mätning började 1993, och 25-årsrekordet indikerar att den globala medelhöjden har stigit med en hastighet av mellan 3 +/-. 4 millimeter per år, eller totalt nästan 3 tum (eller 7,5 cm) sedan registreringen började. Fler och fler studier indikerar att såvida inte koldioxidutsläppen minskar, kommer ytterligare 2,5 fot (0,65-1,30 m) att öka med 2100.
Områden som redan påverkats av havsnivåhöjningar inkluderar den amerikanska östkusten, där mellan 2011 och 2015 havsnivån steg upp till 13 cm. Myrtle Beach i South Carolina upplevde högvatten i november 2018 som översvämmade deras gator. I Florida Everglades (Dessu och kollegor 2018) har havsnivåökningen uppmättts till 5 tum (13 cm) mellan 2001 och 2015. En ytterligare påverkan är en ökning av saltpikar som förändrar vegetationen, på grund av en ökning av inflödet under torrperioden. Qu och kollegor (2019) studerade 25 tidvattenstationer i Kina, Japan och Vietnam och tidvattendata indikerar att havsnivån 1993-2016 var 3,2 mm per år (eller 3 tum).
Långsiktiga data har samlats in över hela världen och uppskattningarna är att med 2100 är en höjning av 3-6 fot (1-2 meter) i den genomsnittliga globala havsnivån möjlig, tillsammans med en 1,5-2 grader Celsius i den totala uppvärmningen . Några av de allvarligaste antyder att en 4,5-graders ökning inte är omöjlig om koldioxidutsläppen inte minskas.
Enligt de senaste teorierna påverkade LGM framstegen när det gäller mänsklig kolonisering på de amerikanska kontinenterna. Under LGM blockerades inträde till Amerika av isark: många forskare tror nu att kolonisterna började komma in i Amerika över vad som var Beringia, kanske redan för 30 000 år sedan.
Enligt genetiska studier var människor strandade på Bering Land Bridge under LGM mellan 18 000 och 24 000 kal BP, fångade av isen på ön innan de släpptes fri av den retirerande isen.